Lucky Sweynesse est devenu un des meilleurs sprinters du monde et Zac Purton compte sur lui pour « bien s'amuser » la saison prochaine...
Il reste. Pour une autre saison au moins. Cinq fois champion des jockeys de Hongkong, Zac Purton n’avait jusqu’à présent donné que des signes d’un départ prochain. Il a d’ailleurs admis que sa famille et lui avaient « pratiquement bouclé les valises » il y a quelques semaines. L’âge (40 ans depuis janvier), la santé, l’usure, les conditions carcérales dans lesquelles les professionnels de Hongkong ont dû vivre pendant la Covid, puis un différend public avec le nouveau patron des commissaires de Hongkong, deux escapades glorieuses au meilleur niveau en Australie après huit ans d’absence, tout semblait précipiter la fin de la danse de l’Australien aux confins de l’Empire chinois, moins d’un an après que son plus grand rival, le Brésilien Joao Moreira, eut le premier jeté l’éponge. C’est comme si une équipe de premier plan perdait à la fin de la même saison ses deux meilleurs attaquants. Pour un turfiste de Hongkong, perdre deux boussoles pareilles pour faire le papier, c’est rendre l’étude des performances plus difficiles, et pour les néophytes, la présence de vedettes dans le peloton permet d’apprendre avec une bonne marge d’erreur.
Une forme d’intimité avec quelques individus incontournables est le meilleur moyen de séduire un public. Les courses ont donc besoin d’acteurs de premier plan, équins et humains. Le Hong Kong Jockey Club le sait pertinemment…
« J'avais déjà un pied dehors et l'autre allait le suivre, a admis le pilote. In extremis, le Hong Kong Jockey Club a fait une offre et je l’ai acceptée. Ce qu'ils vont faire -et ce n'est pas une règle exclusive à Zac Purton, ce sera la même règle pour tous les jockeys-, c'est qu'ils vont nous accorder plus de libertés, nous permettre de voyager davantage. Ils réalisent qu'ils doivent pouvoir assouplir leurs règles pour attirer les meilleurs jockeys du monde. Si cela doit signifier que nous manquerons une réunion de courses à Hongkong de temps en temps, ils l'accepteront. Pour ce qui me concerne, Hongkong restera ma priorité. Cela me permet simplement de voyager plus fréquemment lorsque des occasions se présentent. »
Bien que de nombreuses blessures, y compris celles qu'il a subies lors de la chute collective du Hong Kong Sprint 2021, l’aient incité à évoquer sa retraite, Zac Purton n'a pas pris de décision à ce sujet… « Il y a huit mois, je ne pensais pas pouvoir continuer au-delà de cette saison, a-t-il reconnu. Mon corps me disait qu'il en avait assez. Je ne savais vers qui me tourner mais, au fil du temps, et avec l’aide de la physiothérapie et le traitement que j'ai pu recevoir, mon corps a passé ce cap. Je ne suis pas tout à fait tiré d’affaire, et je dois suivre des séances de physiothérapie tous les deux ou trois jours pour pouvoir continuer à monter. Je dois continuer à me soigner, mais je me sens capable d’aller de l’avant. Tant que je me sentirai capable de monter au niveau requis, je pourrai repousser cette retraite. »
Trois victoires de Groupe 1 en Australie et ses retrouvailles avec sa famille ont offert une nouvelle perspective à Zac Purton, mais là encore, Hongkong, à sa façon, a su trouver les mots qu’il fallait… « La vie en Australie, la famille… Tout cela commençait vraiment à nous éloigner de Hong Kong, surtout avec ce qui s'est passé ici ces dernières années. Je pensais vraiment retourner dans mon pays, où beaucoup me demandaient de rentrer. Mais de retour à Hongkong, c'était comme si la communauté des courses et le public s’étaient rendu compte de mes hésitations, et le soutien que j'ai reçu alors s’est avéré plus solide que jamais : les propriétaires, les entraîneurs et les fans étaient là pour moi. J'ai reçu des messages tous les jours me demandant de rester. Cela nous a beaucoup touchés… Nous aimons Hongkong, nous l'avons toujours aimé, et nous nous sommes toujours sentis chez nous ici. Hugh Bowman a déclaré récemment qu’il trouvait Hongkong rafraichissant, et je me suis rappelé cette sensation lorsque je suis arrivé ici. Je ne m'en rendais pas compte, à l'époque, mais je m'étais épuisé, en Australie. »
La victoire de Lucky Sweynesse dans le Chairman's Sprint dimanche, au terme de laquelle le jockey a dit s’attendre à « bien s’amuser la saison prochaine avec ce cheval », est sans doute aussi un peu pour quelque chose dans sa décision, comme les conditions financières exceptionnelles du circuit de Hongkong… « Les allocations augmentent de 8% la saison prochaine, et les courses les plus importantes seront encore plus soutenues, a noté Zac Purton. Financièrement -comme je l'ai toujours dit -, on est mieux loti ici qu'en Australie, a déclaré Purton. Les impôts aussi sont attractifs, mais les allocations sont sans commune mesure avec le reste du monde. Ma femme Nicole et moi aimons vivre ici et quand nous avons pesé le pour et le contre, nous avons choisi de rester. Cette page est tournée. Je vais donc me remettre au travail et regarder devant moi. »
