Par Leo Schlink
Samedi 13 mars 2021, Hippodrome de Sha Tin (Hong Kong). – Considéré depuis longtemps comme un des chevaux les plus rapides jamais entraînés par Richard Gibson, Wellington a passé un cap en s’imposant comme à la parade sur les 1 200 mètres du Lantau Island Handicap (Classe 1, Lan Tau est l’île où est construit l’aéroport de Hong Kong), devant des rivaux renommés tels que Hot King Prawn, un des meilleurs sprinters au monde selon les ratings internationaux actuels.
Or ce récent vainqueur d’un Groupe 1 devait rendre pas moins de 9 kilos à Wellington, samedi.
Néanmoins, Wellington s’est imposé de telle façon que ces conditions avantageuses ont semblé jouer un rôle mineur dans son succès. Son jockey Alexis Badel lui a laissé le temps de se poser et il a lancé son partenaire pour boucler les derniers 400 mètres en 21’’62, et s’imposer devant l’animateur Computer Patch par plus d’une longueur, tandis qu’un autre cheval sur la montante, Sky Field, impressionnant lors de son dernier succès à Happy Valley, terminait troisième à une encolure.
Le chrono de Wellington s’est établi à 1’07’’8, soit le même que celui du champion Sacred Kingdom lorsqu’il s’est imposé à ce niveau et sur ce parcours en 2007.
« Tant que l’on n’a pas couru contre les meilleurs, un doute subsiste, a remarqué Richard Gibson après la course. Mais s’il fallait tenter notre chance un jour, aujourd’hui tombait pile parce que notre avantage au poids était considérable. Nous avions estimé préférable d’attendre le bon moment pour avancer, aujourd’hui, et pour finir, il a passé des chevaux de premier plan avec beaucoup d’aisance. C’est toujours bon signe. C’était le jour idéal pour prendre Hot King Prawn. »
L’entraîneur a désigné comme prochain objectif la Sprint Cup (Gr2), sur le même parcours le 5 avril prochain, en vue d’un éventuel essai au top niveau dans le Chairman’s Sprint (Gr1) trois semaines plus tard, le 25 avril.
Alexis Badel, quant à lui, signait là un double après avoir gagné avec Roman Turbo dans le Cheung Chau Handicap (Classe 2, 1 400m) pour l’entraîneur Danny Shum. « Je n’étais pas tout à fait sûr du train de la course mais je sais que Wellington aime finir sur les autres, a expliqué le jockey français. S’il prend la tête trop tôt, il a tendance à se reprendre. Il a une accélération terrible, et je voulais la préserver en évitant les combats de trop bonne heure. J’y suis parvenu et il a fait le reste. Avec l’aide d’un poids léger à porter ! »
L’entraîneur Tony Cruz s’est dit content d’avoir trouvé une course sans rivaux de haut niveau pour son pensionnaire Ka Ying Star, qui en a profité pour s’imposer pour la première fois depuis dis mois à l’occasion de l’Ap Lei Chau Handicap (Classe 1, 1 600m).
Il avait disputé ses onze dernières courses au niveau Groupe, et Zac Purton lui a donné une monte idéale pour devancer More Than This (Alexis Badel) et Champion’s Way (Antoine Hamelin).
Placé troisième à moins d’une longueur de l’idole de Hong Kong Golden Sixty lors de son avant-dernière sortie et battu de deux longueurs par Waikuku dans un Groupe 1 dernièrement, le cheval anglais s’est montré dominateur dans cette catégorie en-dessous. « Nous avons longtemps servi de faire-valoir à Beauty Generation et à présent, c’est contre des chevaux comme Golden Sixty que nous nous retrouvons, a expliqué Tony Cruz. Ce répit me fait donc énormément plaisir ! »
Un des quatre jockeys à signer un doublé ce samedi à Sha Tin, Zac Purton s’est aussi imposé en selle sur Hongkong Great pour Danny Shum dans le Ma Wan Handicap (Classe 3, sable, 1 650m).
Le jockey australien Blake Shinn et l’entraîneur de Hong Kong (quoique britannique) Caspar Fownes étaient associés à Killer Bee, un fils de Savabeel qui a produit une énorme impression dès ses débuts lors du coup d’envoi, le Peng Chau Handicap (Classe 4, 1 000m). « Il avait bien couru à l’entraînement mais il n’a pas toujours tout bien fait, a avoué Blake Shinn. Or aujourd’hui, il a couru en vrai pro. Pour une première en situation normale, c’est une grande réussite. »
L’entraîneur, pour sa part, a aussi sellé deux autres vainqueurs avec Double Take, gagnant du Soko Islands Handicap (Classe 4, sable, 1 800m) avec Karis Teetan, puis Serious Liaison, qui a gagné tout à la fin la dernière de la journée, le Lamma Island Handicap (Classe 3, 1 400m) avec Vincent Ho.
Ce coup de trois a permis à Caspar Fownes de rejoindre son grand rival John Size au sommet du classement avec 51 succès cette saison.
Le jockey mauricien Karis Teetan a gagné une deuxième fois avec Valiant Dream pour Francis Lui dans le Green Island Handicap (Classe 3, 1 000m).
Joao Moreira, pour sa part, a lui aussi vécu une belle journée puisqu’il a gagné avec Seize The Spirit dans le Tsing Yi Handicap (Classe 5, 1 600m) pour Me Tsui, puis avec Super Winner dans le Po Toi Handicap (Classe 4, 1 400m) pour Dennis Yip. Le jockey brésilien mène toujours au classement avec 98 victoires, contre 76 pour Zac Purton, son plus proche rival…
Les prochaines courses à Hong Kong se déroulent à Happy Valley mercredi 17 mars, avec neuf courses ouvertes aux paris en France, dont les quatre premières, à partir de 11h45, disponibles sur l’ensemble des réseaux du PMU.
