Impressionnant dans le Classic Mile, Little Paradise part favori pour la 2e manche, dans la Classic Cup.
Le jockey Vincent Ho a galopé Little Paradise avant l’aube, mardi matin 24 février à Sha Tin. Cet exercice a ravi le crack-jockey local en vue de la Hong Kong Classic Cup (1 800 m, 13 millions HK$, env. 1,4 million €), un des deux temps forts de ce dimanche 1er mars à Hong Kong.
C’est la deuxième étape de la série classique des quatre ans, qui culminera avec le 149e BMW Hong Kong Derby (2 000 m, 26 millions HK$, env. 2,8 millions €), trois semaine splus tard, le 22 mars.
Vincent Ho a déjà épinglé cette épreuve à deux reprises avec Golden Sixty (2020) et Super Sunny Sing (2023). Il a déclaré : « Je suis satisfait de Little Paradise — il m'a fait belle impression. Il est prêt et je le suis aussi ; nous avons hâte d'y être. »
Little Paradise avait survolé le Hong Kong Classic Mile (1 600 m, 13 millions HK$) — première manche de la série — le 1er février par deux longueurs après s'être extirpé du trafic dans la ligne droite, offrant à l'entraîneur Jimmy Ting la plus belle victoire de sa carrière.
Évoquant l'allongement progressif de la distance sur les étapes restantes, le pilote a ajouté : « Même 2 000 mètres ne poseront aucun problème. Il est tellement facile le matin — il ne pose vraiment aucun problème. »
Titulaire de six succès en neuf sorties, Little Paradise a été chronométré en 52"7 (28"3, 24"4) en compagnie de son compagnon de box Perfecto Moments à Sha Tin, mardi matin.
En cas de succès dimanche, Little Paradise pourrait prétendre au grand chelem déjà réalisé par Rapper Dragon (2017) et Golden Sixty (2020), les seuls à avoir balayé les trois étapes de la série classique des quatre ans.
L'entraîneur Pierre Ng est convaincu que la tenue déjà certifiée de Sagacious Life jouera un rôle décisif dans les prochaines étapes de la série classique des quatre ans.
Vainqueur de Groupe 1 sur 2 400 m avant son importation du Brésil, Sagacious Life a frappé à deux reprises au niveau Classe 2 à Hong Kong sur 1 600 m. Il a ensuite connu un parcours difficile le mois dernier pour conclure quatrième du Hong Kong Classic Mile (1 600 m) derrière Little Paradise, qui avait jailli pour s'imposer facilement de deux longueurs après s'être extirpé du trafic dans la ligne droite. « Sagacious Life est en forme, en bonne santé et prêt, a déclaré Pierre Ng. Il est sur la bonne voie, particulièrement en tant que cheval de tenue, et je pense qu'il sera vraiment excellent à l'avenir car il est plus à son affaire sur des distances plus longues. Sa dernière course a été très dure en raison de son mauvais numéro à la corde (le 13). Le temps qu'il trouve une couverture, il abordait déjà le tournant, puis il a dû se décaler et se relancer. Zac Purton l'a monté à la perfection, mais le cheval a été un peu trop bousculé et c'était la première fois qu'il héritait d'un numéro en dehors. Il a tout de même bien couru, mais j'attends avec impatience ces 200 mètres supplémentaires… »
Avant cette dernière sortie, Sagacious Life n'avait jamais tiré un numéro de corde supérieur au 6 à Hongkong, où le placement au départ peut être déterminant. Le puissant alezan a depuis participé à un barrier trial (course d’entraînement) préparatoire sur les 1 200 m de la piste en sable de Sha Tin, vendredi dernier 20 février. Il a signé un chrono de 1'10"05 sous la selle du top-jockey Zac Purton, qui lui renouvèle sa confiance.
« Il a fait un bon trial l'autre jour. Il ne semble pas trop allant, pas trop frais, ce qui est une bonne chose au moment d'allonger le tir. Zac Purton le montera et était satisfait de ce galop », a ajouté Pierre Ng.
Le chemin qu’a choisi l’entourage de Numbers pour aborder ce challenge est différent. C’est pourtant un autre des talents les plus prometteurs de sa génération, et le jockey Derek Leung, en forme en ce moment, espère que cet imposant galopeur pourra frapper un grand coup dans la Hong Kong Classic Cup pour l'entraînement en forme de Frankie Lor.
Gagnant de deux de ses trois sorties sur le territoire, il reste sur son succès par deux longueurs dans le Centenary Vase Handicap (Gr3, 1 800 m). Il s’impose depuis comme l'un des favoris de la deuxième manche de la série classique des quatre ans.
« Je l'ai galopé lundi et il a bien travaillé, a déclaré Derek Leung. Il est en bonne condition et je pense qu'il progresse. C'est un cheval de tenue qui a besoin de quelques courses, mais j'estime que c'est le bon moment pour s'aligner dans la Classic Cup. »
Derek Leung a déjà remporté la Hong Kong Classic Cup pour l'entraînement de Frankie Lor, en 2019 avec Mission Tycoon à la cote de 91/1. Cependant, Numbers – qui, à l'image de Mission Tycoon, devrait aller de l'avant et animer l'épreuve – s'élancera à une cote bien plus basse.
Avec un poids de forme d’environ 550 kg lors de sa dernière sortie, Numbers possède un gabarit impressionnant. Derek Leung estime que ce cheval, crédité d'un rating de 100 livres -le 2e de sa promotion à 3 livres du leader Little Paradise, doit encore subir des réglages en début de parcours… « Il est très long et grand, et quand il entre dans les stalles, il est à l’étroit, explique le pilote. Parfois, il s'agite un peu, mais nous travaillons régulièrement aux stalles pour qu'il apprenne à se détendre. Croisons les doigts pour qu'il s'élance comme il faut dimanche. »
Frankie Lor, qui compte six victoires ce mois-ci, est satisfait de Numbers : « Tout va bien. Il est bien mieux maintenant et se montre plus détendu. L'allongement de la distance ne lui posera aucun problème. Son petit poids l'a aidé dans le Groupe 3, mais c'était une très belle victoire. »
Numbers s’est placé dans le Queensland Derby (Gr1, 2 400 m) en Australie en 2025 avant son importation. Il portait 53 kg (117 lbs) lors de sa victoire, le 8 février à Sha Tin, dominant des chevaux de la trempe de Speed Dragon, Encountered, Ensued, Chancheng Glory, Beauty Joy et Straight Arron.
Le jockey Hugh Bowman retrouvera pour sa part Invincible Ibis, gagnant de quatre courses pour l'entraînement de Mark Newnham… « Le déroulement de course ne lui a pas été favorable depuis son mauvais numéro à la corde (le 11) dans le Classic Mile, analyse le jockey. Je pense qu'il y a encore quelques interrogations sur sa tenue, mais il a certainement la classe – il l'a prouvé. Avec un parcours plus économique dans la Classic Cup, j'aime à penser qu'il pourra finir un peu plus près. »
Invincible Ibis, qui s'élançait en position de favori du Hong Kong Classic Mile remporté par Little Paradise, a termliné 6e ce jour-là. Mark Newnham, qui s'apprête à vivre un grand week-end à Sha Tin, a également engagé Infinite Resolve et Lucky Sam Gor dans la Hong Kong Classic Cup, tandis qu'Aerodynamics est actuellement premier réserviste.
Hugh Bowman a remporté la Hong Kong Classic Cup avec Helios Express en 2024.
Le jockey sud-africain Luke Ferraris retrouve Dazzling Fit, entraîné par David Eustace, dans la Hong Kong Classic Cup. Le pilote estime que son partenaire peut se montrer compétitif, bien qu'il affiche l'une des valeurs les plus basses du peloton.
Une troisième place acquise ce mois-ci dans une épreuve de Classe 3 sur 1 800 m sous la selle de Zac Purton a fait grimper le rating de Dazzling Fit à 76 livres, ce qui a suffi pour lui assurer une place au départ ce dimanche. Ce jour-là, il échouait à une demi-longueur du lauréat, Flow Water Flow (un espoir pour le BMW Hong Kong Derby), à qui il rendait 5 kg (11 lbs).
« Dazzling Fit est un bon cheval et sa préparation a été plutôt bonne, a déclaré Luke Ferraris. Il aura juste besoin d'un parcours à sa convenance. Il est de toute évidence encore en train de mûrir et n'est pas encore un produit fini, mais il a montré tous les signes indiquant qu'il ferait un très bon cheval. »
Huitième avec Akashvani dans la première étape de la série classique des quatre ans (le Hong Kong Classic Mile, sur 1 600 m), laissera sa place sur le pensionnaire de David Hayes pour retrouver Dazzling Fit.
Bien qu'il connaisse une campagne 2025/26 en demi-teinte jusqu'à présent, l'un des faits marquants de Dazzling Fit reste sa victoire d'une courte tête sur 1 600 m face au pensionnaire de Tony Cruz, Beauty Bolt, en novembre dernier. Ce dernier, monté par James McDonald, a ensuite décroché la troisième place du Hong Kong Classic Mile et fera partie des favoris ce dimanche.
Luke Ferraris a connu une fructueuse campagne avec Dazzling Fit lors de son année de trois ans, la saison dernière, le menant à deux victoires, une deuxième et une troisième place en cinq sorties. S'il n'a plus monté le hongre depuis octobre dernier, il est ravi de retrouver ce poulain natif de Nouvelle-Zélande. Il tentera d'ajouter une Hong Kong Classic Cup à son palmarès, pour accompagner son titre dans le Hong Kong Classic Mile décroché la saison dernière avec My Wish.
« Il est plutôt facile à monter, a précisé le pilote au sujet de Dazzling Fit. Il peut parfois se montrer un peu brillant, mais il possède une superbe action et un tempérament relativement bon. Il n'est donc pas difficile de travailler avec lui. »
Bien que Dazzling Fit ait signé ses meilleures performances sur 1 400 m et 1 600 m, Luke Ferraris est convaincu que ce fils de Ribchester –un gagnant du Jacques le Marois à Deauville sur 1 600 mètres-ligne droite– peut encaisser l'allongement de la distance ce dimanche : « Je pense qu'il va apprécier les 1 800 mètres. S'il y a un peu de rythme pour l'aider à trouver la bonne cadence et à se poser, il a une grande action et on a envie de le voir s'en servir. Si ces conditions sont réunies, alors, avec un peu de chance, il aura son mot à dire », a-t-il conclu.
Le jockey anglais Harry Bentley affirme que la fin de course foudroyante de Stormy Grove lors de sa dernière sortie l'a convaincu de la capacité du poulain à relever le défi de la Hong Kong Classic Cup.
Bien qu'il ait fait l'impasse sur le Hong Kong Classic Mile et n'ait décroché sa place pour la deuxième manche de la série classique des quatre ans que de justesse, grâce à sa victoire dans une épreuve de Classe 3 à Sha Tin il y a deux semaines, la manière dont il s'est imposé a considérablement amélioré les perspectives. Le 14 février, le pensionnaire de Frankie Lor s'est élancé de la stalle 14 avant de passer en revue le peloton de la dernière à la première place dans la ligne droite, s'imposant de trois quarts de longueur. Cette victoire est d'autant plus remarquable que l'alezan n'avait intégré le lot des partants que suite à un forfait de dernière minute.
Avec un chrono de 21"85, les 400 derniers mètres de Stormy Grove ont été de loin les plus rapides de la réunion, une démonstration qui a grandement encouragé Harry Bentley : « Sa fin de course a été vraiment très rapide, a déclaré le jockey. Et vu la physionomie de la course... je trouve que ce qu'a fait mon cheval est d'autant plus impressionnant. »
Cette victoire, la première de la carrière hongkongaise de Stormy Grove, l'a propulsé parmi les prétendants à la Hong Kong Classic Cup sur la distance plus longue de 1 800 m. Ce sera un saut dans l'inconnu pour ce hongre élevé en Australie, qui était entraîné par Patrick et Michelle Payne avant son importation sur le territoire... « Nous ne nous faisons aucune illusion, a reconnu le pilote anglais. Nous allons affronter d'excellents chevaux et nous devons encore rallonger le tir. Mais il est sur la bonne voie. »
Au cours d'une première saison hongkongaise qui le voit monter en puissance, le fils de Toronado a déjà croisé le fer avec plusieurs de ses adversaires de dimanche. Lors de différentes sorties, il a été battu d'une longueur et quart par Patch Of Cosmo et a échoué d'un nez face à Lucky Sam Gor, mais il a devancé Akashvani et Circuit Grand Slam. Il retrouvera tous ces concurrents à poids égal (57 kg) ce dimanche.
Bien qu'Harry Bentley, qui a été associé à Stormy Grove lors de ses six sorties à Hong Kong (pour une victoire, une deuxième et une troisième place), estime que le cheval est encore perfectible, ses progrès sont indéniables : « Il apprend encore son métier. Je pense qu'il possède encore une belle marge de progression. C'est un cheval qui reste assez vert. Si vous le regardez de face, même dans la ligne droite, il a encore tendance à chercher un peu sa cadence, a analysé Harry Bentley. S'il parvient à se détendre comme la dernière fois, il faudra assurément compter avec lui... »
Cinq rivaux se dresseront sur la route de Romantic Warrior dans sa quête de la Triple Couronne ce dimanche 1er mars au départ de la Citi Hong Kong Gold Cup (Gr1, 2 000 m, 13 millions HK$, env. 1,4 million €) à Sha Tin. Parmi eux figure le talentueux My Wish, entraîné par Mark Newnham, qui sera associé à Hugh Bowman.
Virtuel champion des 4ans la saison dernière, My Wish a effectué un retour tonitruant en enchaînant deux victoires lors de ses deux premières apparitions – la Celebration Cup Handicap (Gr3, 1 400 m) et le Sha Tin Trophy Handicap (Gr2, 1 600 m) – avant de terminer par deux fois à côté de la plaque au niveau Groupe 1 sur le mile, à poids égal avec ses aînés.
Le défi de dimanche – qui verra également s'aligner Voyage Bubble, Beauty Joy, Ensued et Winning Wing – marquera le retour de My Wish sur cette distance depuis le BMW Hong Kong Derby 2025, où il avait échoué d'une courte tête face à Cap Ferrat après avoir fini en trombe depuis l'arrière-garde.
« Il est sur la montante. Je pense qu'il doit probablement encore mûrir physiquement, a déclaré Hugh Bowman. Cela dit, il a fait du chemin au cours des 12 derniers mois et ses meilleures performances sont sans doute encore à venir. »
Hugh Bowman a remporté la Citi Hong Kong Gold Cup en 2017 avec le crack Werther. Il a monté My Wish dans un barrier trial sur gazon à Sha Tin le 20 février. Le cheval a signé un chrono de 1'38"84 en étant retenu par son jockey, terminant derrière Voyage Bubble et Romantic Warrior, respectivement premier et deuxième de cet exercice matinal de haute volée… « Je ne me suis mis en selle sur lui qu'une seule fois lors d'un trial, a confirmé le pilote, mais il m'a vraiment beaucoup plu. Il s'est déjà bien comporté sur cette distance, et on ne va pas se cacher qu'il devra faire face à une très forte opposition, mais je pense qu'il fera parler de lui. »
Le crack-jockey Zac Purton estime que la décevante dernière sortie de Voyage Bubble, princiupal challenger de Romantic Warrior sur le papier, doit être excusée. Le pensionnaire de Ricky Yiu, âgé de sept ans, a terminé lointain troisième derrière Romantic Warrior le mois dernier dans la Stewards’ Cup (Gr1, 1 600 m), abandonnant ainsi la couronne qu'il avait décrochée de manière si spectaculaire la saison dernière. Zac Purton a tenu à souligner que Voyage Bubble avait des circonstances atténuantes pour expliquer cette contre-performance : « Je pense que l'on peut effacer cette dernière course, a déclaré le pilote australien, qui s'était adjugé le LONGINES Hong Kong Mile (Gr1, 1 600 m) de sensationnelle manière avec Voyage Bubble en décembre. Il a glissé en sortant des stalles, s'est déséquilibré et a perdu confiance. Il ne s'est jamais senti à l'aise ni dans le bon rythme tout au long du parcours. Cela l'a un peu contrarié. Son action n'était pas aussi fluide que d'habitude, et de toute évidence, il n'a pas fourni sa meilleure valeur. »
Le jockey se montre néanmoins optimiste quant à ses chances de donner une meilleure réplique au crack de Danny Shum dimanche, lors de cette deuxième manche de la Triple Couronne. « Depuis, il a effectué un excellent barrier trial, a-t-il précisé. Je sens qu'il a retrouvé sa belle action, et nous savons qu'il tient les 2 000 mètres. Le lot est creux. Ce sera une course très tactique où les numéros de corde auront leur importance. Mais j'aborde l'épreuve avec l'espoir que nous avons les moyens de faire tomber Romantic Warrior. »
L'enthousiasme de Zac Purton est partagé par l'entraîneur Ricky Yiu, très satisfait du galop matinal de Voyage Bubble le 20 février, au cours duquel il a pris l'avantage et a bien prolongé son effort pour devancer... Romantic Warrior ! « Son dernier trial était très bon. Il prouve qu'il est toujours en belle condition, a déclaré l'entraîneur tête de liste de la saison 2019/2020. Voyage Bubble est un cheval très franc et maniable ; il ne commet jamais la moindre erreur. Il fait preuve d'une grande régularité et va encore bien courir. Mais nous le savons tous, la tâche s'annonce particulièrement ardue cette fois-ci. »
Le jockey Dylan Mo aborde avec sérénité sa toute première participation à une épreuve de Groupe 1, en selle sur Winning Wing ce dimanche la Citi Hong Kong Gold Cup.
Cette tranquillité d'esprit s'explique par la relation étroite qu'il a tissée avec Winning Wing, un galopeur importé à Hong Kong par sa grande amie Kei Chiong, ancienne femme jockey reconvertie en courtier. Trois des quatre victoires remportées par Dylan Mo cette saison l'ont été avec ce pensionnaire de Francis Lui, âgé de cinq ans, avec lequel il a développé une véritable complicité.
Winning Wing réalise une saison en constante progression, ce qui s'est traduit par un bond de 20 points sur l'échelle des valeurs. Cette nette amélioration du hongre peut légitimement être en grande partie attribuée à Dylan Mo. Non seulement le pilote lui a été associé lors des 15 sorties publiques de sa carrière, mais il manque aussi rarement un galop d'entraînement matinal avec ce bai élevé en Nouvelle-Zélande.
Bien que le jockey de 32 ans soit ravi de se frotter pour la première fois à l'élite des pilotes hongkongais au plus haut niveau, il affirme ne ressentir aucune nervosité, fort de sa confiance dans les capacités de Winning Wing : « Je suis très heureux de pouvoir disputer ce Groupe 1 avec Winning Wing, a-t-il confié. Ce n'est pas tant le fait de monter un Groupe 1 qui m'enthousiasme ; c'est surtout le plaisir immense de pouvoir piloter ce cheval à ce niveau de compétition. Je me sens très à l'aise avec lui en course, car je le monte depuis ses tout débuts. Je le connais par cœur. Je pense vraiment que c'est un très bon cheval ».
Dylan Mo, qui fêtera l'an prochain sa dixième saison au sein du peloton hongkongais, est lucide sur sa place dans la hiérarchie des jockeys au sein d'une juridiction aussi exigeante. Il se sait privilégié d'avoir pu conserver la monte de ce galopeur en pleine ascension.
« Mon premier sentiment, c'est que je suis très chanceux de participer à un Groupe 1. J'ai la chance de bénéficier d'un tel soutien de la part du propriétaire et de l'entraîneur. Je me dois simplement de faire le maximum pour eux. »
Winning Wing va lui aussi découvrir l'atmosphère raréfiée des Groupes 1 pour la toute première fois. Il n'a d'ailleurs nullement démérité lors de sa tentative la plus relevée à ce jour, se classant bon cinquième du January Cup Handicap (Gr3, 1 800 m), à deux longueurs du lauréat Speed Dragon.
Cependant, la qualité de l'opposition dans ce lot resserré de six partants dimanche propulse le fils de Preferment dans une tout autre dimension : il affrontera à poids égal Voyage Bubble, My Wish, Ensued, Beauty Joy et le redoutable Romantic Warrior. Il en faut pourtant plus pour déstabiliser Dylan Mo, même à l'évocation de ces stars des pistes.
« Bien sûr, Romantic Warrior est un crack, mais mon cheval a énormément progressé cette saison. Je ferai de mon mieux et je me donnerai à 100 %, a-t-il souligné. Actuellement, sur 2 000 mètres, le cheval obtient de très bons résultats. Je ne suis pas nerveux. Quoi qu'il arrive, je saurai que j'ai fait de mon mieux. C'est comme de monter une course ordinaire. Si ça doit sourire, ça sourira ! Aucune pression. Je suis totalement détendu. »
