Impressionnant dans le Classic Mile, Little Paradise part favori pour la 2e manche, dans la Classic Cup.
Le jockey Vincent Ho a galopé Little Paradise avant l’aube, mardi matin 24 février à Sha Tin. Cet exercice a ravi le crack-jockey local en vue de la Hong Kong Classic Cup (1 800 m, 13 millions HK$, env. 1,4 million €), un des deux temps forts de ce dimanche 1er mars à Hong Kong.
C’est la deuxième étape de la série classique des quatre ans, qui culminera avec le 149e BMW Hong Kong Derby (2 000 m, 26 millions HK$, env. 2,8 millions €), trois semaine splus tard, le 22 mars.
Vincent Ho a déjà épinglé cette épreuve à deux reprises avec Golden Sixty (2020) et Super Sunny Sing (2023). Il a déclaré : « Je suis satisfait de Little Paradise — il m'a fait belle impression. Il est prêt et je le suis aussi ; nous avons hâte d'y être. »
Little Paradise avait survolé le Hong Kong Classic Mile (1 600 m, 13 millions HK$) — première manche de la série — le 1er février par deux longueurs après s'être extirpé du trafic dans la ligne droite, offrant à l'entraîneur Jimmy Ting la plus belle victoire de sa carrière.
Évoquant l'allongement progressif de la distance sur les étapes restantes, le pilote a ajouté : « Même 2 000 mètres ne poseront aucun problème. Il est tellement facile le matin — il ne pose vraiment aucun problème. »
Titulaire de six succès en neuf sorties, Little Paradise a été chronométré en 52"7 (28"3, 24"4) en compagnie de son compagnon de box Perfecto Moments à Sha Tin, mardi matin.
En cas de succès dimanche, Little Paradise pourrait prétendre au grand chelem déjà réalisé par Rapper Dragon (2017) et Golden Sixty (2020), les seuls à avoir balayé les trois étapes de la série classique des quatre ans.
L'entraîneur Pierre Ng est convaincu que la tenue déjà certifiée de Sagacious Life jouera un rôle décisif dans les prochaines étapes de la série classique des quatre ans.
Vainqueur de Groupe 1 sur 2 400 m avant son importation du Brésil, Sagacious Life a frappé à deux reprises au niveau Classe 2 à Hong Kong sur 1 600 m. Il a ensuite connu un parcours difficile le mois dernier pour conclure quatrième du Hong Kong Classic Mile (1 600 m) derrière Little Paradise, qui avait jailli pour s'imposer facilement de deux longueurs après s'être extirpé du trafic dans la ligne droite. « Sagacious Life est en forme, en bonne santé et prêt, a déclaré Pierre Ng. Il est sur la bonne voie, particulièrement en tant que cheval de tenue, et je pense qu'il sera vraiment excellent à l'avenir car il est plus à son affaire sur des distances plus longues. Sa dernière course a été très dure en raison de son mauvais numéro à la corde (le 13). Le temps qu'il trouve une couverture, il abordait déjà le tournant, puis il a dû se décaler et se relancer. Zac Purton l'a monté à la perfection, mais le cheval a été un peu trop bousculé et c'était la première fois qu'il héritait d'un numéro en dehors. Il a tout de même bien couru, mais j'attends avec impatience ces 200 mètres supplémentaires… »
Avant cette dernière sortie, Sagacious Life n'avait jamais tiré un numéro de corde supérieur au 6 à Hongkong, où le placement au départ peut être déterminant. Le puissant alezan a depuis participé à un barrier trial (course d’entraînement) préparatoire sur les 1 200 m de la piste en sable de Sha Tin, vendredi dernier 20 février. Il a signé un chrono de 1'10"05 sous la selle du top-jockey Zac Purton, qui lui renouvèle sa confiance.
« Il a fait un bon trial l'autre jour. Il ne semble pas trop allant, pas trop frais, ce qui est une bonne chose au moment d'allonger le tir. Zac Purton le montera et était satisfait de ce galop », a ajouté Pierre Ng.
Le chemin qu’a choisi l’entourage de Numbers pour aborder ce challenge est différent. C’est pourtant un autre des talents les plus prometteurs de sa génération, et le jockey Derek Leung, en forme en ce moment, espère que cet imposant galopeur pourra frapper un grand coup dans la Hong Kong Classic Cup pour l'entraînement en forme de Frankie Lor.
Gagnant de deux de ses trois sorties sur le territoire, il reste sur son succès par deux longueurs dans le Centenary Vase Handicap (Gr3, 1 800 m). Il s’impose depuis comme l'un des favoris de la deuxième manche de la série classique des quatre ans.
« Je l'ai galopé lundi et il a bien travaillé, a déclaré Derek Leung. Il est en bonne condition et je pense qu'il progresse. C'est un cheval de tenue qui a besoin de quelques courses, mais j'estime que c'est le bon moment pour s'aligner dans la Classic Cup. »
Derek Leung a déjà remporté la Hong Kong Classic Cup pour l'entraînement de Frankie Lor, en 2019 avec Mission Tycoon à la cote de 91/1. Cependant, Numbers – qui, à l'image de Mission Tycoon, devrait aller de l'avant et animer l'épreuve – s'élancera à une cote bien plus basse.
Avec un poids de forme d’environ 550 kg lors de sa dernière sortie, Numbers possède un gabarit impressionnant. Derek Leung estime que ce cheval, crédité d'un rating de 100 livres -le 2e de sa promotion à 3 livres du leader Little Paradise, doit encore subir des réglages en début de parcours… « Il est très long et grand, et quand il entre dans les stalles, il est à l’étroit, explique le pilote. Parfois, il s'agite un peu, mais nous travaillons régulièrement aux stalles pour qu'il apprenne à se détendre. Croisons les doigts pour qu'il s'élance comme il faut dimanche. »
Frankie Lor, qui compte six victoires ce mois-ci, est satisfait de Numbers : « Tout va bien. Il est bien mieux maintenant et se montre plus détendu. L'allongement de la distance ne lui posera aucun problème. Son petit poids l'a aidé dans le Groupe 3, mais c'était une très belle victoire. »
Numbers s’est placé dans le Queensland Derby (Gr1, 2 400 m) en Australie en 2025 avant son importation. Il portait 53 kg (117 lbs) lors de sa victoire, le 8 février à Sha Tin, dominant des chevaux de la trempe de Speed Dragon, Encountered, Ensued, Chancheng Glory, Beauty Joy et Straight Arron.
Le jockey Hugh Bowman retrouvera pour sa part Invincible Ibis, gagnant de quatre courses pour l'entraînement de Mark Newnham… « Le déroulement de course ne lui a pas été favorable depuis son mauvais numéro à la corde (le 11) dans le Classic Mile, analyse le jockey. Je pense qu'il y a encore quelques interrogations sur sa tenue, mais il a certainement la classe – il l'a prouvé. Avec un parcours plus économique dans la Classic Cup, j'aime à penser qu'il pourra finir un peu plus près. »
Invincible Ibis, qui s'élançait en position de favori du Hong Kong Classic Mile remporté par Little Paradise, a termliné 6e ce jour-là. Mark Newnham, qui s'apprête à vivre un grand week-end à Sha Tin, a également engagé Infinite Resolve et Lucky Sam Gor dans la Hong Kong Classic Cup, tandis qu'Aerodynamics est actuellement premier réserviste.
Hugh Bowman a remporté la Hong Kong Classic Cup avec Helios Express en 2024.
Cinq rivaux se dresseront sur la route de Romantic Warrior dans sa quête de la Triple Couronne ce dimanche 1er mars au départ de la Citi Hong Kong Gold Cup (Gr1, 2 000 m, 13 millions HK$, env. 1,4 million €) à Sha Tin. Parmi eux figure le talentueux My Wish, entraîné par Mark Newnham, qui sera associé à Hugh Bowman.
Virtuel champion des 4ans la saison dernière, My Wish a effectué un retour tonitruant en enchaînant deux victoires lors de ses deux premières apparitions – la Celebration Cup Handicap (Gr3, 1 400 m) et le Sha Tin Trophy Handicap (Gr2, 1 600 m) – avant de terminer par deux fois à côté de la plaque au niveau Groupe 1 sur le mile, à poids égal avec ses aînés.
Le défi de dimanche – qui verra également s'aligner Voyage Bubble, Beauty Joy, Ensued et Winning Wing – marquera le retour de My Wish sur cette distance depuis le BMW Hong Kong Derby 2025, où il avait échoué d'une courte tête face à Cap Ferrat après avoir fini en trombe depuis l'arrière-garde.
« Il est sur la montante. Je pense qu'il doit probablement encore mûrir physiquement, a déclaré Hugh Bowman. Cela dit, il a fait du chemin au cours des 12 derniers mois et ses meilleures performances sont sans doute encore à venir. »
Hugh Bowman a remporté la Citi Hong Kong Gold Cup en 2017 avec le crack Werther. Il a monté My Wish dans un barrier trial sur gazon à Sha Tin le 20 février. Le cheval a signé un chrono de 1'38"84 en étant retenu par son jockey, terminant derrière Voyage Bubble et Romantic Warrior, respectivement premier et deuxième de cet exercice matinal de haute volée… « Je ne me suis mis en selle sur lui qu'une seule fois lors d'un trial, a confirmé le pilote, mais il m'a vraiment beaucoup plu. Il s'est déjà bien comporté sur cette distance, et on ne va pas se cacher qu'il devra faire face à une très forte opposition, mais je pense qu'il fera parler de lui. »
