Lei Papale au travail sur le dirt de Sha Tin, vendredi matin, avec Christophe Soumillon en selle.
Par Declan Schuster
Le jockey belge Christophe Soumillon, cravache d’or en France à dix reprises, retrouve Hongkong à l’occasion de la réunion international de dimanche 12 décembre 2021 sur l’hippodrome de Sha Tin. L’an dernier, il avait dû jeter l’éponge en raison d’un quiproquo sur son statut médical en pleine pandémie.
Initialement associé à Normcore, futur lauréat de la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1) en 2020, il avait dû céder la place à Zac Purton, le champion local. De retour sur les pistes ensuite, il avait tout de même eu le temps de remporter dix courses sur le circuit de Hongkong avant de repartir pour l’Europe… Un an plus tard, il est passé à autre chose : « Je suis heureux de retrouver Hongkong, a-t-il déclaré. Bien sûr, j’espère que mon séjour se déroulera sous de meilleurs auspices ! »
Dimanche, le pilote participera aux meilleures courses du programme, notamment avec Ebayira, dans l’espoir de donner à l’entraîneur Alain de Royer Dupré une belle sortie, puisqu’il sellera son dernier partant de haut niveau à cette occasion. Christophe Soumillon a beaucoup d’expérience sur ce circuit puisqu’il y a remporté douze courses principales, dont le Hong Kong Derby en 2006. Ses accointances au Japon lui permettent aussi dimanche d’être associé à Lei Papale dans la principale course du jour, la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1), mais aussi à Resistencia dans le LONGINES Hong Kong Sprint (Gr1), deux concurrents nippons.
« Cette journée se présente bien, a-t-il admis. Je me sens en pleine forme et j’ai été satisfait, vendredi matin, de la façon dont les chevaux ont travaillé.
Le jockey belge a monté Lei Papale, qui a bouclé 1 200 mètres sur le dirt en 1’32’’5 (fractions de 34’’4, 31’’0 et 27’’1). « Je suis très confiant avec elle parce qu’elle se déplaçait bien. Elle a essayé d’accélérer à l’entrée de la ligne droite et je l’ai tenue. Elle est très allante. »
Lei Papale a gagné ses six premières courses avec pour finir le couronnement dans le Osaka Hai (Gr1). Sur plus de 2 000 mètres, en revanche, elle s’est seulement placée une fois en trois sorties. « Je suis certain que les 2 000 mètres lui conviennent parfaitement, a estimé le pilote. Elle a tiré une bonne place à la corde (le 3). Je ne suis pas sûr qu’elle apprécie d’être entre la corde et les autres chevaux, comme la dernière fois. Si nous pouvons donc nous ménager un peu d’espace, c’est aussi bien. Physiquement, elle est plutôt légère, comme plusieurs championnes japonaises que j’ai pu monter. C’est une pouliche rapide, plutôt allante, et c’est ce qu’elle a montré dans la Queen Elizabeth II Cup au Japo. »
Plus tôt dans la réunion de dimanche, le jockey est associé à Resistencia dans le LONGINES Hong Kong Sprint, une autre représentante de Carrot Farm Co Ltd. Dernièrement, Resistencia a terminé deuxième des Sprinters Stakes sur 1 200 mètres à Nakayama derrière Pixie Knight, qu’elle retrouve à Sha Tin… « Là encore, je suis très satisfait de son tirage à la corde (le 7), a reconnu Soumillon. Nous sommes au milieu et pourrons peut-être pouvoir choisir un bon dos. Les deux autres concurrents japonais (Pixie knight et le tenant du titre Danon Smash) semblent redoutables mais la course est sans doute ouverte. »
Quant à Ebaiyra dans le Hong Kong Vase, il estime qu’elle est capable d’un exploit : « L’année dernière, elle n’était pas encore de ce niveau et j’ai été surpris de constater ses progrès en début de saison 2021. Ses deux premières victoires m’ont beaucoup impressionné. Elle a semblé pouvoir accélérer de façon plus nette, plus efficace. »
