Peter Lau entouré du jockey James McDonald et de l'entraîneur Danny Shum.
Par Declan Schuster
Peter Lau vit un rêve éveillé avec Romantic Warrior. Le sympathique propriétaire du porte-drapeau hongkongais garde une confiance absolue en son champion, à quelques jours de la Saudi Cup (Gr.1, 1800 m, dirt), qui se déroulera ce samedi 22 février sur l'hippodrome du Roi Abdulaziz à Riyad, en Arabie Saoudite.
L'enjeu est de taille: la course la plus richement dotée au monde, avec 20 millions de dollars américains (environ 19,1 millions d'euros) à la clé. Pour Romantic Warrior, ce sera un défi inédit: une première sortie sur le dirt, face à une opposition redoutable venue du Japon, des États-Unis, d'Arabie Saoudite et d'Amérique du Sud.
« Je suis impatient !, a déclaré Peter Lau. C'est la course la plus dotée au monde et beaucoup des meilleurs chevaux de dirt seront présents. Je suis ravi de le voir à l'œuvre contre eux. J'y serai dès mercredi. Il est performant sur 1 600 et 2 000 mètres, donc je pense que sur 1 800 mètres, il devrait avoir à la fois la vitesse et l'endurance. Je suis en contact téléphonique quotidien avec Danny Shum (son entraîneur). Il me donne des nouvelles du cheval et me dit qu'il est très bien. »
Romantic Warrior, véritable star internationale, a été acheté par Peter Lau lors de la vente internationale de Hong Kong en 2021 pour 589 000 €. Il a depuis remporté dix victoires de Groupe 1 à Hong Kong, au Japon, en Australie et aux Émirats Arabes Unis.
« S'il s'adapte au dirt, je pense que sa classe est au moins équivalente à celle de ses adversaires, affirme Peter Lau. Je ne m'attends pas à une arrivée serrée. S'il n'aime pas la surface, il finira peut-être quatrième, cinquième ou au milieu du peloton. Mais s'il est aussi performant sur le dirt que sur le gazon, alors il sera très difficile à battre. »
Ce cheval irlandais, fils d'Acclamation, est le seul triple vainqueur de la LONGINES Hong Kong Cup (Gr.1, 2 000 m), qu'il a remportée en 2022, 2023 et 2024. Il a également remporté à trois reprises la FWD QEII Cup (Gr.1, 2 000 m), en 2022, 2023 et 2024.
Ses victoires à l'étranger incluent la W.S. Cox Plate (Gr.1, 2 040 m) en Australie en 2023, la Yasuda Kinen (Gr.1, 1 600 m) au Japon en 2024 et plus récemment la Jebel Hatta (Gr.1, 1 800 m) à Dubaï le mois dernier.
Courir sur le dirt est une nouvelle expérience pour Romantic Warrior, qui courra pour la 24e fois ce week-end. Il affrontera notamment Forever Young, troisième du Kentucky Derby (Gr.1, 2 000 m, dirt) et du LONGINES Breeders’ Cup Classic (Gr.1, 2 000 m, dirt) en 2024.
Le nippon Ushba Tesoro, vainqueur de la Dubai World Cup (Gr.1, 2 000 m, dirt) en 2023, sera également de la partie, tout comme Wilson Tesoro, Ramjet, Facteur Cheval et Rattle N Roll. El Kodigo, considéré comme le meilleur cheval de dirt d'Amérique du Sud, est confirmé au départ, tandis que Bhupat Seemar prépare Walk Of Stars, vainqueur de l'Al Maktoum Challenge (Gr.1, 1 900 m, dirt) cette saison à Meydan.
L'odyssée de Peter Lau avec Romantic Warrior, qui a accumulé des gains inégalés de 22,1 millions d'euros, se poursuivra à Dubaï après ce week-end, où le cheval devrait retrouver le gazon.
« Nous envisageons de participer à la Dubai Turf (Gr.1, 1 800 m, le 5 avril). Il est peu probable que nous courrions sur le dirt (Dubai World Cup), à moins d'une victoire facile ici », précise Peter Lau.
Passionné de courses depuis toujours, Peter Lau a déjà eu des chevaux comme King Of Household, Household King, Romantic Chef, Romantic Hero et Romantic Charm à Hong Kong. Ce dernier est d'ailleurs le compagnon de voyage de Romantic Warrior. L'autre cheval de Peter Lau actuellement à l'entraînement est Romantic Thor, anciennement sous la responsabilité d'Aidan O’Brien.
« En termes de santé, Romantic Warrior est encore meilleur que lorsqu'il a couru en Australie et au Japon, je pense. Il a un cœur énorme et il est toujours compétitif. C'est tout simplement un cheval exceptionnel », conclut Peter Lau.
Par Declan Schuster
L'entraîneur de Romantic Warrior, Danny Shum, aborde la Saudi Cup (Gr1, 1 800 m, dirt), qui se déroulera ce samedi 22 février en Arabie Saoudite, avec un sentiment de fierté. Son champion tentera de marquer l'histoire en devenant le premier cheval hongkongais à s'imposer dans cette course prestigieuse, qui n'a que cinq ans mais doit à son allocation-record de 20 millions de dollars US d'être vite entrée dans le club très fermé des courses les plus convoitées au monde.
Malgré l'absence d'élevage et un nombre limité de chevaux à l'entraînement (environ 1 300) enregistrés auprès du Hong Kong Jockey Club, Hong Kong connaît une grande réussite sur la scène internationale. Danny Shum franchira un nouveau cap ce week-end sur l'hippodrome du Roi Abdulaziz, où Romantic Warrior découvrira le dirt, mais sera également le premier représentant de la ville à courir à Riyad.
Au cours de ses 23 sorties à Hong Kong, en Australie, au Japon et à Dubaï, Romantic Warrior est en quête d'une 19ème victoire, qui serait aussi un 11ème succès de Groupe 1. « Le cheval va bien, a déclaré Danny Shum. L'équipe fait de son mieux pour lui, pour Hong Kong et pour le Hong Kong Jockey Club. Nous faisons tous de notre mieux ici pour tout le monde. Il est en pleine forme, en bonne santé et heureux. Le voyage depuis Dubaï (où il a remporté dernièrement le Jebel Hatta-Gr1) a été court, et tout va bien. Il a maintenant l'expérience du voyage, il y est habitué. »
Romantic Warrior reste sur une série de huit victoires consécutives, dont sept au niveau Groupe 1. Sa valeur handicap culmine à 60,7 kg à Hong Kong et il tentera de décrocher une quatrième victoire à l'étranger samedi soir (18h40 en France, en direct sur Equidia, ndt), après ses succès dans le W.S. Cox Plate (Gr1, 2 040 m) en Australie en 2023, le Yasuda Kinen (Gr1, 1 600 m) au Japon en 2024 et le Jebel Hatta (Gr1, 1 800 m) aux Émirats Arabes Unis en 2025.
Danny Shum, ancien assistant du célèbre entraîneur Ivan Allan, a de nouveau fait appel à Tom Simpson, physiothérapeute équin australien de renom, pour s'assurer que rien ne soit laissé au hasard : « Les installations sont bonnes et les gens ici sont très serviables, a expliqué l'entraîneur. Avec Tom (Simpson), nous nous occupons de prodiguer les soins nécessaires pour que Romantic Warrior soit au mieux de sa forme. »
Danny Shum a accompagné des chevaux comme Fairy King Prawn, Oriental Express et Indigenous à l'étranger pour le compte d'Ivan Allan. Sous son propre nom, il compte 862 victoires à Hong Kong. Il se dit satisfait des comptes-rendus de Gary Lau, le cavalier d'entraînement, après chaque séance d'entraînement.
« Gary Lau, qui le monte le matin, me fait des comptes-rendus très positifs, ajoute Danny Shum. Il dit que le cheval est en forme et que sa condition s'améliore de jour en jour, qu'il est encore mieux que lorsqu'il a gagné la Jebel Hatta. C'est un cheval très facile. Ils sont deux dans l'écurie: Romantic Charm et Romantic Warrior. Ils sont vraiment à leur aise et faciles à gérer. »
Romantic Charm, anciennement propriété de Peter Lau, accompagne Romantic Warrior dans ses déplacements en Australie, au Japon et maintenant au Moyen-Orient.
« C'est vraiment formidable d'avoir Romantic Charm ici, plaisante leur entraîneur. Quand il sort, il tourne la tête et cherche toujours Romantic Warrior. Ils se cherchent l'un l'autre, ils sont comme un couple ou des frères! »
Danny Shum a fait travailler Romantic Warrior aux stalles de départ la semaine dernière et se dit satisfait de ses essais, alors qu'il continue de se familiariser avec le dirt de l'hippodrome du Roi Abdulaziz.
« Il y avait longtemps qu'il n'avait pas démarré des stalles à l'entraînement, mais il va courir sur le dirt, alors je l'ai fait travailler, expliqué l'entraîneur. Il a bien démarré et il travaille bien. Il est plus détendu et semble heureux. »
