Romantic Warrior et James McDonald remportant la Hong Kong Cup, l'année dernière à Sha Tin. Le chevala. aussi gagné le Hong Kong Derby avec Karis Teetan. Il est le meilleur cheval de Hong Kong sur la distance de 2 000 mètres.
Par Leo Schlink à Melbourne
Le champion de Hongkong Romantic Warrior part favori à 3/1 samedi de la plus grande course à poids pour âge (comme l’Arc, mais sur 2 040m au lieu de 2 400m) du programme australien, le W.S. Cox Plate (Gr1). L’épreuve est dotée de près de 3 millions d’euros et elle se déroule sur la piste unique de Moonee Valley, un hippodrome dont la dernière ligne droite est longue de… 173m. C’est 80m de moins que celle de Vincennes, par exemple.
L'entraîneur de Romantic Warrior, Danny Shum, s’est dit satisfait du 7 dans les stalles dont il a hérité. Cette place était celle de trois vainqueurs de la course depuis 2000 : Fields Of Omagh (2006), El Segundo (2007) et So You Think (2009). En tout, seize chevaux sont partis de cette stalle pour gagner le Cox Plate, dont le légendaire Phar Lap, en 1931.
« C'est un tirage plutôt favorable », a déclaré Shum, qui confiera le cheval au jockey australien James McDonald, qui a monté le cheval trois fois à Hongkong, pour autant de victoires.
Romantic Warrior fera face à 11 rivaux, dont le vainqueur des Turnbull Stakes (Gr1), l’ex-français Gold Trip (9e du Cox Plate en 2022, il a tiré le 8 cette fois, ndt). Il avait alors terminé 4e, pour sa rentrée cette saison. « Je dirai à James de monter une course simple, a continué Danny Shum, actuellement deuxième au classement des entraîneurs à Hongkong avec 12 succès. S'il peut cacher un peu le cheval, il finira fort, à condition de bien gérer le dernier tournant, qui est serré. C'est un grand honneur de pouvoir disputer cette course. Je suis déjà venu ici, il y a 25 ans, lorsque j'étais l’assistant-entraîneur d’Ivan Allan à Hongkong. C’est un défi important pour moi comme pour le Hong Kong Jockey Club. Il y a de la pression, mais c'est une motivation pour moi. Mon surnom à Hong Kong est d’ailleurs l’homme de fer. Je suis honoré, mais pas submergé. »
L’entraîneur a déjà sellé un vainqueur de haut niveau à l’international puisque son Little Bridge a remporté les King’s Stands Stakes à Ascot en 2012. Son maître d’apprentissage, Ivan Allan, avait notamment sellé le gagnant du Yasuda Kinen, Fairy King Prawn, et Oriental Express, deuxième du même championnat nippon, entre autres raids internationaux. Il attend de Romantic Warrior qu’il montre samedi de gros progrès après sa quatrième place à Flemington, le 7 octobre…
« Il n'avait pas couru depuis quatre mois et demi, depuis le 28 mai, a-t-il précisé. C'était sa première course à main gauche, il y avait eu un long voyage et de nombreuses difficultés avant la course. Il n'a pas eu un très bon parcours, ce jour-là, mais il s’est bien comporté, compte tenu des conditions. Je pense qu'il était à 70-80 pour cent de sa forme. Il est à présent à 90-95 pour cent, quelque chose comme ça. Il a eu deux galops ici, à Moonee Valley, sur le gazon, et chaque fois, James m’a rapporté de bonnes sensations. Le cheval s'est bien adapté à Moonee Valley. Mon équipe a fait un très bon travail. »
Le champion en titre des jockeys de Hongkong, Zac Purton, montera Fangirl, qui a tiré le 9 dans les stalles pour l’écurie de Chris Waller. On notera aussi que Victoria Road, pensionnaire de l’irlandais Aidan O'Brien, deux fois vainqueur en France l’année dernière mais seulement septième d’Ace Impact pour sa rentrée cette saison, à Deauville dans le Prix Guillaume d’Ornano (Gr2), s’élancera de la corde 6 avec Blake Shinn. Il a pris la 3e place d’un Groupe 2 en Irlande après son échec en France.
Romantic Warrior est le quatrième cheval de Hong Kong à participer au Cox Plate après River Verdon (11e en 1994), Elegant Fashion (9e en 2004) et Super Kid (7e en 2005).
Shum et McDonald seront aussi en action à Geelong, demain mercredi 25 octobre, avec Romantic Charm, qui a servi de partenaire d'entraînement à Romantic Warrior au centre d’entraînement de Werribee Racecourse. « Il mérite, lui aussi, de tenter sa chance en Australie, a déclaré l’entraîneur. Il va bien, mais il n’a pas pu participer à des courses d’entraînement, nous n'avons pas de piscine ni de marcheur, seulement des galops sur le gazon… J'espère qu'il peut s'en sortir, mais sinon, à Hongkong, je pense qu'il peut gagner une course en classe 3. »
Il faudra s’en souvenir !
