Avec Leo Schlink
Dimanche 9 Juillet 2023, Hippodrome de Sha Tin (Hongkong). – Alors que deux réunions restent au programme de la saison 2022/2023 à Hongkong, le jockey australien Zac Purton a réalisé l’exploit de dépasser le record de victoires dans une saison établi il y a cinq ans par Joao Moreira avec 170 gagnants en 2016/2017.
En s’imposant à quatre reprises ce dimanche avec l’impressionnant Ka Ying Victory (record égalé), l’outsider Magic Supreme (record battu), puis les favoris Flying Mojito et Helios Express (à 1/10), il porte déjà le score à 173 succès en moins de 700 montes, soit un pourcentage de réussite de près de 25%. Sur dix mois…
Si aujourd’hui, en l’absence de son grand rival Joao Moreira, sa domination sur les vestiaires de Hongkong semble complète, Zac Purton a révélé que son principal ennemi dans cette quête du record avait été plus insidieux mais largement aussi redoutable. Il a en effet souffert d'un pied en début de saison et a dû prendre des mesures drastiques pour continuer à monter. À 40 ans, et alors qu’il avait un instant songé à mettre un terme à sa carrière à la mi-saison, suite à une polémique suscitée par la nomination d’un premier commissaire particulièrement strict, il prévoit aujourd’hui de poursuivre sa carrière à Hongkong indéfiniment, tant que sa condition physique le lui permet…
« Mon corps me dira jusqu'où aller, a-t-il résumé au cours d’une interview consécutive à sa 171ème victoire. Évidemment, je reviendrai la saison prochaine et j'essaierai de monter le plus de gagnants possible, et aussi longtemps que je continuerai à recevoir le soutien des professionnels, des propriétaires et du Jockey Club, je resterai ici. Si ma prochaine saison est aussi bonne que celle-ci, je ne serai plus loin du record général de Doug Whyte (1 813 succès, contre 1 604 à ce jour pour Purton, ndlr). C’est jouable, même si je vieillis un peu. Ce n'est pas aussi facile de sortir du lit tous les jours et je dois m’écouter davantage. »
Rendant hommage aux propriétaires, aux entraîneurs et au personnel d'écurie, le champion a poursuivi : « Au début de la saison, un spécialiste m'a dit que j'avais besoin de mettre mon pied dans une botte pendant trois mois et que je n'étais pas autorisé à m’appuyer dessus - Et me voilà ! Je n'ai évidemment pas suivi ce conseil. J'ai travaillé dur et ce n'a pas été tout le temps facile. J'ai un peu perdu ma concentration au milieu de la saison avec différentes choses. Mais avant de pouvoir me concentrer à nouveau sur le travail, j’ai pris du retard. J’avais besoin que quelque chose se produise et heureusement pour moi, j’ai bénéficié de circonstances favorables à ce moment-là. Je suis bien conscient du soutien que je reçois. Le Club m'a permis de venir ici, les propriétaires et les entraîneurs qui me soutiennent, ainsi que les personnes en coulisses - les cavaliers d'entraînement qui préparent les chevaux et les personnes qui me donnent une chance… C'est l’œuvre d’un collectif. Je peux venir ici recevoir les éloges, mais je ne peux pas réussir sans tous ceux qui jouent leur rôle... Sans leur patience et leur soutien, je n'aurais pas pu atteindre ces sommets. »
Parmi les plus belles journées de Zac Purton cette saison, on peut citer ses sept gagnants du 9 octobre à Sha Tin, mais aussi deux coups de cinq, huit coups de quatre et pas moins de 18 hat-tricks, sur un total de 86 réunions à ce jour.
L’entraîneur Francis Lui, pour sa part, a signé 64 victoires cette saison après le quadruplé réalisé par ses jeunes talents aujourd’hui : Sweet Briar, Golden Samurai avec Vincent Ho sous les mêmes couleurs que celles du crack de Hongkong Golden Sixty, Call Me Dandy avec Matthew Chadwick et Silver Sonic dans la dernière avec Harry Bentley.
Dans une réunion où les favoris se sont distingués, puisque sept d’entre eux se sont imposés au terme des onze courses du jour, le jockey français Alexis Badel a remporté sa 200ème victoire à Hongkong avec Adios, le bottom-weight dans un lot relevé, une course de classe 1. « Je suis très heureux d’avoir atteint ce cap, a déclaré le pilote. Je n'avais pas vraiment compté les succès et c’est donc un peu une surprise pour moi. Je pensais être encore loin des 200 victoires, mais c'est plutôt cool ! »
David Hall a sellé trois gagnants avec Ka Ying Victory, Lucky Missile et Flying Mojito, permettant à l'Australien de signer un record personnel de 42 victoires dans la saison.
La prochaine réunion de courses à Hongkong est programmée mercredi 12 juillet avec la dernière de la saison à Happy Valley, et le meeting sera bouclé dimanche soir après la dernière affiche à Sha Tin.
