Pour Zac Purton, le challenge international 2022 est plus ardu que jamais

Par Maddy Playle

Mercredi soir à Happy Valley à partir de 11h30, le meilleur jockey de Hongkong, l’Australien Zac Purton, tentera de remporter pour la quatrième fois le Championnat International des Jockeys Longines.

Cinq fois champion de Hongkong, il a gagné ce challenge pour la première fois en 2017, puis les deux dernières années, mais il pense que l’édition 2022 est particulièrement ardue : « On part toujours dans l’inconnu, a-t-il déclaré. Je viens tout juste d’apprendre à quels chevaux je serai associé et je n’ai pas encore eu le temps d’étudier les chances de chacun, mais j’ai eu le temps de remarquer une chose, c’est que les courses sont très disputées. Sur les quatre courses qui forment la compétition, il n’y a pas d’évidence. Et cela peut aboutir sur un concours passionnant. J’ai vraiment hâte de prendre le départ. Mes adversaires font partie des meilleurs jockeys du monde et ils sont tous en grande forme en ce moment. J’aime les savoir en ville et les retrouver amicalement… Après ces derniers mois ici, c’est bon de revoir des visages familiers. »

Zac Purton montera d’abord Supreme Lucky (le 407), qui partira le long de la corde, ce qu’il considère comme un avantage décisif sur le parcours curviligne des 1 000 mètres… « Ma connaissance des conditions de courses locales jouent en ma faveur, c’est sûr, a-t-il reconnu. Je connais la piste, je cours ici chaque semaine et je connais les chevaux qui participent. Tout cela fait certainement pencher la balance en ma faveur. »

Le pilote australien, qui vient de réussir à atteindre les 50 succès plus rapidement que quiconque avant lui dans une saison à Hongkong, et a signé un triplé dimanche dernier à Sha Tin, sera ensuite associé à Copartner Era et Xponential, qu’il découvrira dans les deuxièmes et quatrième manches (R2C5 puis R2C7), alors qu’il connaît déjà son partenaire dans la troisième étape (R2C6), Packing Famous, avec lequel il a terminé cinquième à Happy Valley dans le passé.

Mais l’expérience n’est pas tout, et une part de mystère demeure dans ces confrontations internationales… « Chaque jockey a son style, explique Zac Purton, et ils pourraient mieux s’entendre avec les chevaux que les pilotes locaux connaissent, les aborder différemment. Cela peut tout changer et je ne sous-estime pas du tout cette possibilité. »

Face à Zac Purton, deux des meilleures femmes-jockeys au monde et trois autres lauréats du challenge participent à une 25e édition captivante du LONGINES International Jockeys' Championship (IJC).

L’Australienne Jamie Kah, top-jockey de Melbourne à l'issue de la saison 2020/21, et l’Anglaise Hollie Doyle, sont les deux grandes cavalières en question. Elles affronteront aussi Tom Marquand (époux de Hollie Doyle à la ville), James McDonald, qui sera officiellement nommé meilleur jockey du monde LONGINES ce vendredi soir, ainsi que Ryan Moore et Mickaël Barzalona, qui sont parmi les plus accomplis jockeys du circuit européen -Moore vient encore de remporter la Japan Cup...

Ryan Moore a déjà gagné l'IJC, comme Hugh Bowman, Australien actuellement en exercice à Hongkong, et Silvestre de Sousa. 

Deux natifs de Hongkong, Vincent Ho et Matthew Chadwick, représentent leur pays. « L'encouragement des vocations locales est dans l’ADN du Hong Kong Jockey Club, et rien ne me fait plus plaisir que de voir Vincent et Matthew représenter notre circuit. », a déclaré Andrew Harding, directeur des courses au Hong Kong Jockey Club. Le Sud-Africain Lyle Hewitson, installé à Hongkong, complète finalement la liste car le japonais Yuga Kawada n'a pu quitter son pays, étant positif àla Covid... À son arrivée à Hongkong, Hollie Doyle aussi a été testée positive mais il s'agissait finalement d'un faux positif et elle a reçu le feu vert de la faculté.

Hollie Doyle a terminé sur le podium des deux dernières éditions du challenge alors que Jamie Kah n'a jamais couru à Hongkong... « J'ai toujours rêvé de courir à Hongkong et c’est ma première fois, a avoué l'Australienne. J’ai littéralement fait escale une fois mais je ne suis pas sortie de l’aéroport. J’ai hâte d'entrer en piste. Beaucoup de gens m’ont dit que c’était un parcours très intéressant, mais je vais faire mes devoirs et j’ai déjà eu beaucoup de conseils des jockeys qui connaissent bien l'hippodrome. Je vais faire le tour à pied et aussi les performances. »

Hugh Bowman, le gagnant du challenge en 2016, espère que ses bons résultats récents à Hongkong -six gagnants en cinq réunions-, où il remplit un contrat de trois mois, sont de bon augure... « Trois de mes montes ont un bon tirage à la corde et c’est un gros plus. J’attends mercredi avec impatience. J'ai du participer six ou sept fois et je n'ai gagné qu'une fois. Je dois ma qualification à l'absence de Jye McNeil (positif à la covid, ndlr), mais je vais saisir l’occasion », a déclaré Bowman.

La réunion de mercredi sera aussi le théâtre du retour en course du gagnant du challenge 2019, le Mauricien Karis Teetan, absent depuis septembre en raison de troubles thyroïdiens.