Nouvel challenger pour le roi Romantic Warrior dans une splendide Gold Cup

Le 5ans Voyage Bubble et Jamie McDonald s'attaquent à un monument, dimanche sur l'hippodrome de Sha Tin dans la Citi Hong Kong Gold Cup (Gr1)

Par Declan Schuster et Leo Schlinck

Le champion Romantic Warrior partira sans doute favori de la Citi Hong Kong Gold Cup (Gr1, 2 000m), deuxième manche de la Triple Couronne de Hongkong dotée de 13 millions de dollars HK, soit plus de 1,5 million d’euros. Le quintuple vainqueur de Groupe 1 a terminé deuxième de cette course l'année dernière derrière Golden Sixty, absent cette fois, et revient après une absence de 77 jours après avoir gagné les deux dernières éditions de la FWD QEII Cup (Gr1) et de la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1), et surtout le Cox Plate (Gr1) à Melbourne en octobre dernier. Précédemment, Romantic Warrior avait aussi gagné le BMW Hong Kong Derby.

Après un travail sur gazon ce mardi avec son jockey à l’entraînement Hugh Bowman, l’entraîneur Danny Shum s’est dit satisfait de la condition et du tempérament de son crack.

Âgé de 6 ans, Romantic Warrior va devoir dimanche affronter un nouvel adversaire, lauréat lui aussi du BMW Hong Kong Derby, à savoir Voyage Bubble. Straight Arron, Beauty Joy, Champion Dragon, Five G Patch, Nimble Nimbus, Senor Toba, Sword Point, Money Catcher et Encounter sont également de la partie.

« Le rythme de la course devrait être correct, a déclaré Danny Shum, qui a sellé son 30e vainqueur de la saison mercredi à Happy Valley et approche désormais les 800 gagnants à Hongkong. Je pense que Romantic Warrior a une première chance. Voyage Bubble et Straight Arron sont les adversaires les plus coriaces – ça devrait être une belle course ! »

Le jockey habituel du favori, James McDonald, revient ce week-end spécialement avant de s'envoler pour le Japon, où il participe au Yasuda Kinen (Gr1), le 2 juin à Tokyo. Romantic Warrior aussi devrait aller au Japon à l’avenir mais il doit d’abord tenter aussi de gagner une 3e FWD QEII Cup.

L’entraîneur prévoit aussi de traverser la mer de Chine pour le Japon avec Victor The Winner, récent vainqueur de la Centenary Cup (Gr1, 1 200m) et candidat  au Takamatsunomiya Kinen (Gr1, 1 200m), le 24 mars à Chukyo.

Aerovelocity est le seul cheval entraîné à Hong Kong à avoir remporté le Takamatsunomiya Kinen, en 2015, avec Zac Purton pour l'ancien entraîneur néo-zélandais Paul O'Sullivan.

Dimanche, quoi qu’il en soit, c’est de Voyage Bubble que Romantic Warrior devra d’abord s’occuper. Son jockey Zac Purton tentera ainsi de remporter une quatrième victoire dans la Citi Hong Kong Gold Cup (Gr1). Il a déjà gagné avec Military Attack (2013), Time Warp (2018) et Exultant (2019). C’est la première fois que le sextuple tête de liste des jockeys de Hongkong est associé à Voyage Bubble depuis 2022, lorsque le futur vainqueur de la Stewards' Cup (Gr1) terminait deuxième d'une course de classe 3 derrière Buzzinga sur 1 200m… Il avait aussi piloté Voyage Bubble lorsqu’il a remporté la première de ses six victoires à Hongkong, et il se dit impatient de renouer avec le pensionnaire de Ricky Yiu pour affronter son ancien partenaire, Romantic Warrior, qu’il a monté une fois, sur les 2 400m de la Standard Chartered Champions & Chater Cup (Gr1), où il a perdu tout à la fin la victoire au bénéfice de Romantic Warrior et Hugh Bowman, qui l’avaient laissé tirer les marrons du feu en tête.

Voyage Bubble a la particularité d’avoir remporté ses six courses avec six jockeys différents : Zac Purton, Matthew Chadwick, Derek Leung, Jamie Kah, Alexis Badel et James McDonald… «Voyage Bubble a été notre meilleur 4 ans avant d’affronter les 5ans avec succès, a relevé le pilote australien. Il n'a pas beaucoup couru, cette saison, et il revient sur 2000 mètres, distance sur laquelle il a gagné le Derby. S’attaquer à un champion comme Romantic Warrior n’est pas une mince affaire, mais il est sur la bonne voie et j’espère qu’il aura pour lui des circonstances favorables (il a tiré le 7 à la corde mais Romantic Warrior a hérité du 11, complètement en dehors sur un parcours où le premier virage est très proche du départ, ndt). »

Parmi les challengers, on doit aussi relever Straight Arron, qui provient de la même génération que Voyage Bubble -il a terminé 5e de son Derby. Il sera associé à Hugh Bowman et a tiré le 6 à la corde. Troisième du Centenary Vase Handicap (Gr3, 1 800m) dernièrement sous le top-weight, le pensionnaire de Caspar Fownes retrouve son parcours idéal, comme en témoigne son excellente prestation dans la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1), le 10 décembre, lorsqu’il n’a été battu que de trois-quarts de longueur par Romantic Warrior après un mauvais parcours.

« Je pense que Straight Arron a prouvé lors de la journée internationale qu'il n'est pas loin de ces chevaux et je pense qu'il va bien faire, a déclaré Hugh Bowman. Il a sa place dans les trois premiers J'étais vraiment très satisfait de sa dernière course. Il portait du poids et son comportement, dans ces conditions, est très encourageant. C'est très bon signe, même s’il affronte ici des chevaux d’un autre calibre. »

Âgé de 43 ans, Hugh Bowman fait sa rentrée après une longue suspension. Il compte 35 victoires, cette saison, malgré une saison essaimée de blessures et de mises à pied... « C'est bon d'être de retour, a-t-il reconnu. Ça a été une période un peu frustrante pour moi. Le ballon n’a pas toujours rebondi comme il fallait, j’ai été blessé, mais j'ai aussi fait mes propres erreurs. Je dois vraiment me concentrer, rectifier et revenir dans la saison avec plus de constance ».

Le jockey a déjà remporté la Citi Hong Kong Gold Cup sur Werther pour John Moore en 2017.

Le Sarde Andrea Atzeni a remporté le Centenary Vase (Gr3) sur Nimble Nimbus, dernièrement, et il tentera de décrocher son premier Groupe 1 à Hongkong avec le compagnon d’écurie de Voyage Bubble chez Ricky Yiu… « C'est un gagnant de Groupe 3, à présent, même s’il portait 9kg de moins que le haut du tableau ce jour-là, a-t-il noté. Nous rencontrons ici des chevaux de haut niveau à poids égal, et ce sera donc beaucoup plus dur ! Mais c'est le genre de cheval qui, s'il obtient un bon tirage (il a tiré le 1 à la corde !, ndt), pourrait saisir sa chance, comme nous l'avons fait la dernière fois. Il va sans doute bien finir. »

La Citi Hong Kong Gold Cup est la deuxième étape de la Triple Couronne après la Stewards' Cup (Gr1, 1 600m) remportée par Voyage Bubble, et la Standard Chartered Champions & Chater Cup (Gr1, 2 400m), le 26 mai.

Départ dimanche fixé à 9h05, en direct sur Equidia avec la suivante puisque toutes deux sont disponibles sur l’ensemble des réseaux au PMU. Les cinq dernières sont sur le web chez tous les opérateurs, et Zeturf prendra sans doute une ou deux courses en exclusivité plus tôt encore dans la matinée.