Comme tous les ans le mercredi précédant la réunion internationale Longines de Sha Tin, un challenge des jockeys se produit sur l’hippodrome de Happy Valley, regroupant les meilleurs cavaliers des quatre coins du Globe.
Cette année, le 8 décembre prochain, deux jockeys français pourraient se retrouver au départ puisque non seulement Mickaël Barzalona a-t-il été invité pour représenter notre pays, mais son compatriote Alexis Badel, désormais basé à Hong Kong, pourrait également participer en tant que 3ème meilleur pilote du circuit local à l’heure actuelle.
Trois vainqueurs de ce challenge, dont le tenant du titre Zac Purton, sont invités. Joao Moreira, champion en titre des courses de Hong Kong, et le Britannique Ryan Moore, qui ont tous deux vaincu à deux reprises, se retrouvent ainsi sur l’anneau si particulier de Happy Valley.
Doté de 800 000 HK$, soit environ 90 500 €, le challenge se déroule sur quatre courses et réunit 12 participants, dont huit sont invités de l’étranger. Pour Ryan Moore, ce sera une quinzième participation.
De Nouvelle-Zélande viendra James McDonald, qui vient de battre le record de victoires au festival de la Melbourne Cup avec dix succès, dont la Melbourne Cup elle-même. Le jockey mène aussi le classement dans les deux provinces du Victoria et de Nouvelle-Galles du Sud.
Le Japonais Yuga Kawada arrive du Japon auréolé de son succès à Del Mar, en Californie, avec Loves Only You, premier vainqueur nippon d’une course de la Breeders’ Cup. Sa forme ne se dément pas puisqu’il affiche un taux de réussite de 28% cette saison au Japon.
L’Australien Damian Lane participe pour la première fois à 27 ans. Il a gagné trois des quatre étapes du Grand Chelem en gagnant le Golden Slipper avec Kiamichi à Sydney, la Caulfield Cup avec Mer De Glace et le W.S. Cox Plate avec Lys Gracieux.
Mickael Barzalona disputera son quatrième LONGINES IJC cette année. Partenaire attitré des chevaux de l’écurie Godolphin en France, il est connu dans le monde entier pour avoir remporté le Derby avec Pour Moi en 2011, entre autres exploits. Il est en tête de la cravache d’or avec 172 gagnants en France cette saison et vient de gagner cinq courses au cours d’une seule réunion à Marseille.
Le couple britannique formé par Tom Marquand et Hollie Doyle retourne à Hong Kong pour ce challenge pour la deuxième fois. Respectivement âgés de 23 et 25 ans, ils ont terminé troisième et cinquième du classement britannique de la saison 2021. Lors de la dernière édition de l’IJC, Hollie Doyle est devenue la première femme à remporter une étape de l’événement, terminant ainsi troisième. L’Afrique du Sud sera représentée pour la première fois depuis l’apparition de Gavin Lerena en 2016 puisque Lyle Hewitson fera ses débuts dans l’IJC. Âgé de 24 ans, il a passé plusieurs mois à Hong Kong pendant la saison 2019/2020. Il s’est aussi imposé au niveau Groupe 2 au Japon et a remporté un troisième titre sud-africain des jockeys la saison dernière. Il est de retour à Hong Kong cette saison.
Les deux dernières places seront attribuées au meilleur jockey de Hong Kong (derrière Purton et Moreira) et au meilleur jockey originaire de Hong Kong à l’issue de la réunion.
Pour s’assurer la participation des meilleurs chevaux possible, le Hong Kong Jockey Club a augmenté les allocations des quatre épreuves du challenge de 20%. Ainsi, les deux courses de classe 4 seront dotées de 141 200 € et les deux autres, de classe 3, offriront chacune 215 150 € de prix.
En outre, les entraîneurs participant aussi bénéficieront d’un bonus selon la réussite de leurs pensionnaires. Celui qui, selon le même barème que celui des jockeys (12 points pour un vainqueur, 6 pour le 2ème, 4 pour le 3ème), aura obtenu le plus de points recevra un chèque de 22 600 €, le second 11 300 € et le troisième 5 650 €.
Un algorithme est utilisé depuis l’année dernière qui garantit une meilleure répartition des chances entre les participants.
Enfin, les participants seront soumis à un contrôle sanitaire très strict selon les mesures mises en place à Hong Kong pour garantir l’isolation de la population locale. Cette « bulle des courses » prévoit par exemple des restrictions de déplacement fortes pour les visiteurs pendant leur séjour. Ainsi, les jockeys étrangers seront-ils notamment accueillis dans un vestiaire isolé.
Profil des jockeys sélectionnés pour le LONGINES IJC 2021
