Par Alan Aitken pour hkwinningfactor.com

Il y a un an, nos meilleurs espoirs parmi les chevaux de quatre ans étaient The Winnabe, Ka Ying Rising et Wunderbar. Ces exemples nous rappellent à quel point les choses peuvent changer. On connaît tous l'issue de la carrière de Ka Ying Rising. Quant à Wunderbar – à ce jour le seul cheval à avoir battu le champion sprinter –, une blessure lui a coûté plusieurs mois de carrière et l'a quelque peu ralenti. Le cas de The Winnabe est encore plus regrettable : une blessure l'a tenu éloigné des pistes pendant une année entière avant qu'il ne soit finalement retiré de la compétition en fin de saison, avec seulement trois départs à son actif.

La morale, avec ces chevaux comme avec tous les autres, est que rien n'est joué d'avance, même pour les plus prometteurs. Mais certains ont déjà montré assez de talent pour s'illustrer dans le Hong Kong Derby 2026 et dans d'autres grandes courses.

Même s'il n'est pas le mieux classé de notre liste, SKY JEWELLERY (photo) est le cheval de quatre ans le plus prometteur de Hong Kong. En cinq sorties, il compte trois victoires et deux défaites malheureuses. Il n'a remporté aucune course de Groupe avant son importation, même si la valeur de ces courses réservées aux deux ou trois ans est parfois discutable. Hong Kong n'organise qu'une poignée de courses par classe d'âge. Il y a la Triple Couronne des quatre ans, composée du Classic Mile, de la Classic Cup et du Derby –, et quelques courses pour chevaux de trois ans en milieu de saison, ainsi que des épreuves de griffins mélangeant des chevaux de l'hémisphère sud et ceux de l'hémisphère nord. La qualité de ces tests peut varier considérablement, bien que celles pour trois ans l'an dernier aient été de bon niveau et aient révélé des chevaux de notre liste, comme Ka Ying Attack, Juneau Pride et Etalon Or.

Pour parler un langage commun aux différents pays, on peut dire que si Sky Jewellery avait couru à l'étranger la saison dernière, il aurait déjà remporté une course comme les Deux Mille Guinées de Newmarket, les Poules d’Essai de Longchamp ou les Guinées australiennes. Dans un système comme celui de Hong Kong, basé à 97 % sur le handicap et où les chevaux de tous âges courent ensemble, ces performances correspondent à un bon niveau de Classe 2, voire un solide niveau de Classe 3. Pour devenir un prétendant sérieux dans la Triple Couronne des quatre ans à Hong Kong, un cheval doit avoir une valeur handicap d'au moins 90 livres (41 kg env.), et plus probablement de 95 livres (43 kg env.). La valeur handicap de Sky Jewellery a atteint 96, soit 43,5 kg. Surtout, il a obtenu une valeur de 90 ou plus dans presque toutes ses courses. La seule exception au tableau est une sortie ratée où, victime de problèmes de trafic, il aurait dû s'imposer facilement et aurait également dépassé les 90.

Nous le classons plus haut au même stade que son compagnon d'écurie Helios Express, qui a remporté le Classic Mile et la Classic Cup il y a deux saisons, ou qu'un autre cheval du même propriétaire et du même entraîneur, Sun Jewellery, qui a réalisé le même doublé en 2016.

Notre cheval de quatre ans le mieux classé est cependant COLOURFUL KING, entraîné par David Eustace. Son nom en Australie était Blue Renegade. Il ne semble pas être plus qu'un sprinter sur courte distance et devra s'adapter au gazon de Sha Tin s'il veut s'engager dans une course de Groupe.

Eustace a également un autre candidat potentiel au Classic Mile en la personne de DAZZLING FIT, qui a été malchanceux dans ses premières défaites mais s'est vraiment révélé lors de ses deux victoires avant de s'essouffler en fin de saison. Son jockey habituel est Luke Ferraris, qui a remporté le Classic Mile 2025 pour Mark Newnham avec My Wish. Ce cheval-ci est meilleur que My Wish, et même s'il ne s'est pas encore essayé au-delà de 1 400 m, il a le style et la valeur pour être un prétendant à la Triple Couronne.

Le dernier jour de la saison à Sha Tin a révélé un espoir pour l'entraîneur Jamie Richards : BULB GENERAL. Il a attiré tous les regards à grosse cote lors de ses débuts en février, terminant en trombe à la troisième place malgré un rythme de course qui lui était très défavorable, et a été devancé par deux autres chevaux prometteurs, Crossborderpegasus et Ahren. Il a ensuite souffert d'une colique qui a nécessité une intervention chirurgicale, et n'a pu recourir que le 13 juillet. Sa victoire en Classe 4 a été remarquable.

Bien qu'il n'ait pas affronté des adversaires de premier plan ce jour-là, le rythme de la course lui a de nouveau été très défavorable, mais il a produit une belle accélération finale pour s'imposer confortablement sous 60 kg. Il n'a été devancé pour le meilleur temps sur les 400 derniers mètres de la journée que par Bundle Award, qui a remporté la course de Groupe 3 sous seulement 52,5 kg trente minutes plus tard. Le père de Bulb General, Embellish, a remporté les Deux Mille Guinées de Nouvelle-Zélande sur le mile, et le peu que nous connaissons de sa descendance à Hong Kong montre quelques stayers de moindre niveau. Il y a donc de bonnes raisons d'être optimiste sur le fait que Bulb General pourra courir sur des distances supérieures à 1 200 m.

En plus de Sky Jewellery, le champion entraîneur John Size dispose d'un solide contingent de quatre ans, alors qu'il vise un quatrième Derby, un cinquième Classic Mile et une sixième Classic Cup. JUNEAU PRIDE, un cheval largement sous-estimé, aura sa place dans ces courses, et CROSSBORDERPEGASUS, qui a remporté 3 de ses 5 sorties malgré un comportement de course imprévisible, est chouchouté par l'écurie.

Ils ont 4 ans...

Le tableau ci-contre classe selon leur rating les autres chevaux ayant déjà couru dans leur pays d'origine, mais évaluer les imports sur leurs performances à l'étranger est toujours incertain. De plus, ceux qui sont à Hong Kong au début de la saison ne représentent qu'une fraction des chevaux qui finiront par arriver. Les meilleurs importés de l'hémisphère nord ne sont souvent mis en vente qu'après avoir été testés à haut niveau par leurs propriétaires. Ils sont alors disponibles, car leurs opportunités en Europe ou en Angleterre déclinent à l'âge de trois ans, mais ils ont tout à faire à Hong Kong en tant que poulains de quatre ans et certains bénéficient de ce temps supplémentaire pour s'acclimater.

Les quelques achats privés (PP) ayant déjà couru à l'étranger n’ont pour la plupart pas encore de nouveau nom ou de valeur handicap. Ils sont donc répertoriés avec leur ancien nom et leur code d'identification de Hong Kong.

Le propriétaire Marc Chan, dont les couleurs ont aussi gagné au niveau Groupe 1 en Europe (avec Kinross dans le Prix de la Forêt-Gr1 à Longchamp, par exemple) et au Royaume-Uni ces dernières années, cherche toujours le succès à Hong Kong. Son SHAMUS ENIGMA (L093), un plaisant vainqueur de sa seule course en Nouvelle-Zélande, est son seul import à ce jour pour la saison. Mais il comptera probablement sur SERAPH GABRIEL (L108) comme son principal espoir pour le Derby cette saison. Ce dernier, deuxième d'un Groupe 3 sur 2 000 m à Royal Ascot, a rejoint l'écurie d'Eustace. Le fait que sa meilleure performance ait été sur 2 000 m n'est pas idéal, car cela pourrait indiquer qu'il est trop endurant pour le style de course plus rapide de Hong Kong, mais il a bien couru sur 1 300 m et plus, ce qui pourrait le rendre plus polyvalent que prévu.

Ancien pensionnaire d'Aidan O’Brien, SERIOUS CONTENDER (L113) compte 2 victoires et 3 deuxièmes places en 6 sorties. Il a rejoint l'écurie de Danny Shum sous la propriété de Chan Kam-hung, qui a remporté le Derby en 2024 avec un autre ex-O'Brien, Massive Sovereign. Serious Contender a également réalisé sa meilleure performance sur 2 400 m en terminant deuxième du Derby irlandais. Ce n'est pas un argument très convaincant et il risque de se voir attribuer une valeur handicap très haute à Hong Kong.

GLITTERING LEGEND (L109) est un autre des nombreux achats privés intéressants qui rejoignent l’écurie de David Eustace, très attendu pour cette deuxième saison. Il a gagn& quatre courses et pris une troisième place en sept sorties, dont sa meilleure performance dans un Groupe 3. Il a remporté plusieurs courses sur 1 600 m.

De l'hémisphère sud, l'import le plus intéressant semble être SHANWAH (L123), qui était chez Ciaron Maher et a rejoint Douglas Whyte. Shanwah a signé quatre victoires en neuf sorties en Australie, avec un pic de performance dans un Groupe 2 sur 2 040 m, avant de terminer troisième du Derby australien (Gr1) sur 2 400 m.

Un autre cheval à suivre est PUBLIC ATTENTION, qui a conservé son nom australien après avoir rejoint l'écurie de David Hayes. Il arrive avec un palmarès de deux victoires et deux places en huit sorties. Il a remporté un Groupe 3 sur 1 200 m à Sydney et a terminé à moins de deux longueurs, à la quatrième place, dans un Groupe 2. Il a été assigné une valeur handicap de 80 (36,3 kg), ce qui n'est pas un point de référence avantageux, mais le poulain se présente bien.

KING OF THUNDER (L080) a terminé deuxième du Derby du Queensland (Gr1) sur 2 400 m en juin. Ses performances sont prometteuses, avec deux victoires et six places en douze sorties. Bien que le Derby du Queensland ait par le passé fourni de bons espoirs pour Hong Kong, comme Werther et Eagle Way, cela fait plusieurs années que la ligne échoue.

Certains achats privés arrivent avec un beau palmarès sur le papier et ne s'acclimatent pas, ou développent des problèmes, tandis que d'autres, qui arrivent sans faire de bruit, se révèlent être de véritables champions. L'un des bons coups de la saison dernière a été Light Years Charm, encore un pensionnaire de David Eustace, qui n'avait qu'une victoire de maiden à son actif en Australie. Mark Newnham avait trouvé Talents Ambition de la même manière la saison précédente. Les deux entraîneurs ont importé des profils similaires cette année. C'est également le cas de Frankie Lor avec un cheval taillé pour le fond qui a néanmoins remporté sa seule course en Australie sur 1 100 m.