Encountered, ancien classique de Hongkong, est le meilleur rating de l'écurie à 90 livres de valeur.
Stimulé par l'accueil positif des propriétaires hongkongais, Brett Crawford croise les doigts pour sa première saison à Hongkong, qui démarrera dès la première réunion. En effet, le Sud-Africain, qui fêtera dimanche ses 54 ans, sellera Speedy Smartie, un de ses 25 premiers pensionnaires, dans un handicap de classe 5 disputé sur 1 200 mètres.
Natif de Harare, dans ce qui était alors la Rhodésie se défendant contre une révolution communiste qui aboutit à un état génocidaire, Brett Crawford a fait carrière dans l’Afrique du Sud voisine.
Assistant-entraîneur à seulement 17 ans, il a travaillé avec Eric Sands, Dennis Drier et Mike de Kock avant de devenir en 2001 l'entraîneur privé de la grande propriétaire Sabine Plattner, puis il a obtenu sa licence publique en 2010.
Il compte aujourd'hui 38 succès au niveau Groupe 1 en Afrique du Sud et près de 1 500 victoirs en tout. Il a sellé plusieurs vanqueurs des deux grandes classiques du pays, le Dubarn July (2023, Winchester Mansion – 2024, Oriental Charm) et le Cape Town Met (Angus en 2003, Futura en 2015 et Whisky Baron en 2017).
Seul nouvel entraîneur à Hongkong cette saison, il a 25 galopeurs sous sa responsabilité, sachant que le maximum admis à Hongkong est 70. Speedy Smartie sera aussi son seul partant ce dimanche. L'ancien pensionnaire de Benno Yung Tin-pang, retraité, vient de remporter un barrier trial sur le sable de Sha Tin.
« Il a très bien travaillé et a bien récupéré, il semble prêt », a-t-il déclaré à son sujet.
L’entraîneur s'est forgé une réputation de spécialiste des grands rendez-vous, mais il doit monter une écurie à partir de zéro, en recrutant des chevaux auprès de propriétaires locaux et internationaux. « Plusieurs de mes recrues sont bien placé au poids, a-t-il estimé. Beaucoup d'entre eux ont couru jusqu'à la fin de la saison dernière, nous les avons juste mis au vert pour les remettre en route. La valeur de certains a chuté et ils pourraient se relancer. Si nous parvenons à les remettre en confiance, je suis sûr que nous pourrons nous amuser. »
Depuis que le Hong Kong Jockey Club l'a présenté au public en février, l’entraîneur a eu le temps d’écouter les conseils de nombreux entraîneurs expatriés à Hong Kong, ainsi que des Sud-Africains Tony Millard et David Ferraris, qui ont connu de belles réussites sur place.
Il est aussi lié au jockey mauritien Karis Teetan, qui a été son pilote favori plusieurs années avant de s'installer à Hong Kong en 2013.
« Karis a beaucoup travaillé pour moi depuis son retour de vacances, a expliqué Brett. Comme nous avons déjà collaboré étroitement par le passé, il va sans aucun doute monter plusieurs de mes chevaux. Zac Purton a aussi travaillé l'un de mes chevaux lors d'un trial et je suis sûr que si je lui propose de bonnes montes, il me suivra. Lyle Hewitson, Keagan de Melo et Jerry Chau Chun-lok ont également travaillé pour moi. Il s'agit avant tout de tirer le meilleur de chaque cheval que j'ai sous ma responsabilité. S'ils ont été hors de forme et que nous parvenons à les relancer, cela montrera que nous sommes sur la bonne voie. Il s'agit simplement de les voir bien courir et de remporter quelques courses. »
Le meilleur pensionnaire de l’écurie en ce début de saison est Encountered, un ancien pensionnaire de Manfred Man puis David Hall, qui n’a pas réussi à monter sur un podium la saison dernière. Neuvième du Hong Kong Derby de Voyage Bubble en mars 2023, il a ensuite gagné trois courses consécutives sur le mile, puis un Groupe 3 sur 1 800 mètres en début de saison 2023/2024.
Brett Crawford s'est aussi associé à son fils James, qui reste basé dans le Western Cape, avec une annexe à Johannesburg. Leur première victoire de Groupe 1 en tant que partenariat est survenue en décembre 2024, dans les Cape Fillies Guineas avec Fatal Flaw, et la famille, comme les Hayes en Australie, continuera sans doute de couvrir les deux circuits.
