D'après Scott Burton
Le prestige qui entoure le LONGINES International Jockeys’ Championship (IJC) est tel que le champion en titre, Mickael Barzalona, place son succès de l'an dernier – acquis de bout en bout – parmi les grands moments de ses douze derniers mois. Or l’année qui s’achève a été particulièrement faste pour le premier jockey des haras de l’Aga Khan.
Il a remporté sous cette casaque princière ses premières victoires dans le Prix de l’Arc de Triomphe (Gr1, 2 400 m), les King George VI & Queen Elizabeth Stakes (Gr1, 2 400 m) et la Japan Cup (Gr.1, 2400m), tout en décrochant une deuxième victoire à la fois à la Breeders’ Cup et dans les Champion Stakes (Gr1, 2 000 m).
Néanmoins, le souvenir de l'IJC LONGINES 2024 – sa sixième tentative dans le chaudron de Happy Valley – reste très vif dans l'esprit de Barzalona.
« C'est un souvenir merveilleux, et c'est toujours un plateau exceptionnel de jockeys qui est réuni. C'est donc une fantastique clôture de l'année, et j'ai toujours été très enthousiaste à l'idée d'y participer. »
Mickaël Barzalona avait remporté deux victoires à 37/1 et 6.80 dans des styles contrastés, malgré des positions à la corde délicates (8 et 12). Il s’est imposé dès la première manche, sur le fil, en selle sur Sergeant Pepper pour devancer William Buick, avant de prendre le large face à ses rivaux dans la dernière manche pour un tour d'honneur sur Aurora Lady, entraîné par Pierre Ng.
« Commencer par un gagnant, c'était énorme, a déclaré la cravache d’or 2021. Ayant déjà participé à l'épreuve plusieurs fois, je savais à quel point c’est une compétition difficile. Même si quelques-unes de mes montes avaient une chance évidente, il y a toujours la possibilité d'avoir un mauvais parcours ou de faire le mauvais choix à un moment crucial. Donc, marquer le maximum de points dès la première épreuve a été d'une grande aide. Pierre Ng m'a donné beaucoup de confiance avant la dernière manche, et je savais que si je finissais dans les trois premiers, je serais probablement le vainqueur. C'était merveilleux de le faire ». Le Français avait aussi terminé deuxième de la deuxième manche, à 20/1, avec Foreveer Glorious pour Francis Lui, avec le 9 à la corde.
Âgé de 34 ans, Barzalona conserve un équilibre mental quelles que soient les circonstances, ne se laissant jamais emporter par le succès ou le découragement.
Il a notamment guidé Calandagan – qui est actuellement en tête du Classement Mondial des Meilleurs Chevaux de Course LONGINES – vers une série de victoires, tout en s'emparant du Prix de l’Arc de Triomphe à l'arraché avec Daryz dans les dernières foulées.
« Honnêtement, cette année n'aurait pas pu mieux se dérouler, a-t-il déclaré. Quand vous repensez à la victoire dans l'Arc, les King George, les Champion Stakes et la Japan Cup, cela a été magique ».
Alors que 2025 touche à sa fin, Hong Kong sera la scène où Barzalona tentera d'ajouter une dernière touche à sa saison de rêve. Il est plus désireux que jamais de briller à l'IJC LONGINES ; la victoire de l'année dernière est toute l'inspiration dont il a besoin pour la semaine prochaine… « Gagner une fois vous donne le goût de la victoire, et cette année, le plateau est encore plus relevé, avec Christophe Lemaire, James McDonald, William Buick et Ryan Moore. Je trouve formidable que le Hong Kong Jockey Club parvienne à réunir autant de meilleurs jockeys du monde pour une seule soirée. »
Les stars seront à Happy Valley ce mercredi 10 décembre, et après une année 2025 exceptionnelle, Barzalona brille autant que n'importe qui d'autre.
Les quatre épreuves seront disponibles en exclu web seulement, car en simultané avec Vincennes à partir de la 5e, qui sera la 2e manche du challenge. Mais nous serons sur place pour vous accompagner durant cette réunion haletante !
