D’après Leo Schlink et Declan Schuster
En quête d’un quatrième succès dans le BMW Hong Kong Derby, Dimanche prochain 19 mars sur les 2 000 mètres de Sha Tin, l’entraîneur John Size s’est dit plutôt optimiste pour son favori, Beauty Eternal, qui a tire le 7 à la corde au milieu du peloton de quatorze concurrents.
Déjà au palmarès de la course avec Fay Fay (2012), Luger (2015) et Ping Hai Star (2018), John Size aligne cette année trois partants : Beauty Eternal, Tuchel et Sweet Encounter. Quand bien même le premier cité n’a-t-il jamais encore affronté les meilleurs de sa promotion -les concurrents du « Derby » ont tous 4 ans dans l’environnement si spécifique de Hongkong-, la façon dont il s’est imposé à trois reprises cette saison a rallié à ses chances les supporters les plus nombreux. Associé à Zac Purton, il partira certainement favori de la course à 2,9 millions d’euros.
« La corde 7 nous ira bien, a déclaré l’entraîneur après le tirage public des places à la corde, mercredi. Son jockey aura la possibilité de prendre une décision assez tôt avec une position centrale comme celle-là. »
Beauty Eternal, qui représente la casaque noir, rose et blanc de la famille Kwok, comme tous les chevaux de Hongkong dont le nom commence par « Beauty ». Il est passé d’une valeur de 23,5kg à 42,5kg depuis ses débuts à Hongkong mais cela ne s’est pas fait sans difficulté, car le cheval s’est blessé et a été déclaré non-partant à deux reprises sur le champ pour cette raison, entre novembre et janvier derniers. Le 26 février dernier, tandis que les principaux prétendants au Derby se rencontraient sur les 1 800 mètres de la Classic Cup, il s’imposait dans un canter dans une course de Classe 2 sur 1 600 mètres.
« Compte tenu de ces circonstances, cet objectif est venu un peu vite, a rappelé son entraîneur. Il aurait pu avoir une préparation plus facile, en tout cas courir davantage, mais c’est peut-être un mal pour un bien, finalement. On ne sait jamais. Les interruptions dans sa carrière l’ont peut-être aidé davantage qu’elles ne le pénalisent. Peu importe : il faut faire avec ce que l’on a. Aujourd’hui, il semble bien et il se comporte comme il faut. Avoir raté un ou deux engagements peut lui avoir permis de mûrir sans trop de stress. »
Le jockey anglais Ryan Moore sera associé à un autre concurrent en vue entraîné par John Size, Tuchel, qui partira de la stalle N°1… « Ça ne me tracasse pas tant que ça, a déclaré l’entraîneur onze fois champion de Hongkong. Il a assez de vitesse au départ pour suivre les leaders dès le début. Il a gagné quatre fois à Hongkong et arrive gentiment au sommet de sa forme. Lui aussi a vu sa carrière interrompue il y a quelques mois. Il a progressé, physiquement, et devrait être plus performant encore que la dernière fois (plaisant quatrième avec un mauvais parcours dans la Classic Cup, ndt).
Sweet Encounter est le troisième pensionnaire de John Size au départ. Il le confiera à Luke Currie. Il a tiré la stalle N°2 au départ… Lauréat de quatre de ses cinq premières sorties à Hongkong, Sweet Encounter a fait partie des plus gros espoirs pour le Derby, plus tôt dans la saison, mais il a déçu dans les deux premières étapes de la Triple Couronne des 4ans en terminant 8ème du Hong Kong Classic Mile sur 1 600m le 29 janvier, puis onzième dans le Hong Kong Classic Cup (1800m) on 26 February… « Physiquement, le cheval va bien, a expliqué John Size, et il a plutôt bien travaillé récemment. Il portera des œillères pour la première fois, de façon à stimuler sa concentration. Il a déjà gagné sur 1 800 mètres et semble avoir de la tenue. »
Gagnant de la Classic Cup et de ses quatre précédentes prestations, Super Sunny Sing est présenté par Chris So, qui n’a encore jamais sellé un lauréat du BMW Hong Kong Derby. Associé à Vincent Ho, qui est à une victoire des 500 succès à Hongkong et figure en deuxième position au classement des jockeys du circuit cette saison, Super Sunny Sing a tiré le 9 au départ… « Ça ira, ce n’est pas si terrible, a estimé l’entraîneur Chris So. De nombreux chevaux ont gagné avec le 9 à la corde sur ce parcours quand al lice était à zéro, comme dimanche. Nous allons réfléchir mais finalement, ce sera à son jockey de se débrouiller selon le déroulement de la course.
Gagnant du Hong Kong Classic Mile, première manche de la Triple Couronne qui est disputée sur 1 600 mètres, Voyage Bubble a tiré le pire numéro à la corde avec le 14. Jamie Kah, qui lui était associée lors de ses deux dernières sorties, s’étant accidentée en Australie, elle est remplacée ici par le jockey français Alexis Badel.
Une des candidatures les plus intrigantes de la course est celle de la pouliche Bon’s A Pearla. Les dernières femelles au palmarès du classique de Hongkong sont Corvette, qui s’est imposée en 1976, et Elegant Fashion, en 2003.
Bon’s A Pearla portera les œillères pour la première fois et sera à nouveau associée au Sud-Africain Lyle Hewitson, qui l’a pilotée dans les deux premières manches de la Triple Couronne pour l’entraîneur David Hayes, qui avait aussi préparé Elegant Fashion…
Placée de Groupe 1 en Australie avant son importation à Hongkong, Bon’s A Pearla a satisfait son jockey : « Elle a encore progressé et devrait se présenter au départ du Derby meilleure que jamais, a-t-il déclaré. Les œillères feront une grosse différence car au travail, elles ne l’ont pas tendue mais simplement plus impliquée dans son travail. »
Bon’s A Pearla est toujours maiden à Hongkong mais elle a montré qu’elle était capable de finir ses courses à une vitesse époustouflante lors de ses quatre précédentes sorties sur le circuit, notamment lorsqu’elle a terminé septième de la Classic Cup… « Au début, je ne pensais pas qu’elle pourrait faire 2 000 mètres, a concédé son jockey, mais elle a tellement évolué que ça pourrait finir par être son vrai truc. Son boulot mardi matin a été fantastique. Beauty Eternal et Super Sunny Sing sont de très bons chevaux et nous ne partons pas gagnants contre eux, mais ma pouliche va bien courir. »
Bon’s A Pearla a terminé troisième des Guinées australiennes (Gr1) avant de quitter son pays natal. Onzième du Hong Kong Classic Mile sur 1 600m et septième de la Hong Kong Classic Cup sur 1 800m, elle n’a pas été très chanceuse à chaque fois. Nous n’aurions peut-être pas gagné mais les courses ne s’étaient pas déroulées comme il fallait pour nous. Ce sera peut-être mieux cette fois.
Bon’s A Pearla a tiré le 4 à la corde, dimanche. C’est la première fois qu’elle part si près de la corde à Hongkong : elle avait jusque-là tiré deux fois le 12 et une fois le 11. Et si les planètes s’alignaient ?
La course sera diffusée sur Equidia Direct et ouverte aux paris en France. Le départ est prévu à 9h40. L'autre Groupe 1 de la réunion, la Queen's Silver Jubilee Cup (Gr1), sprint sur 1 200 mètres, se déroule 40 minutes plus tôt avec seulement cinq concurrents au départ, dont le tenant du titre Wellington, confronté une fois encore à Lucky Sweynesse et surtout le spectaculaire California Spangle.
