Par Maddy Playle, Declan Schuster, Daryl Timms, Mariko Seki
Le jockey irlandais Oisin Murphy se réjouit de l'opportunité de défier les champions de Hong Kong, Romantic Warrior et Ka Ying Rising, lors du FWD Champions Day, ce dimanche 26 avril.
Le quintuple champion jockey britannique retrouvera Royal Champion pour la FWD QEII Cup (Gr1, 2 000 m), après avoir remporté un Groupe 1 avec ce cheval de huit ans dans la Neom Turf Cup (Gr1, 2 100 m) en Arabie Saoudite en février dernier.
Le pensionnaire de Karl Burke a fait bonne impression à Murphy à cette occasion, mais le jockey est conscient du fait qu'il devra franchir un palier pour détrôner Romantic Warrior, qui brigue une quatrième victoire dans cette épreuve après une campagne sans faute. La présence de Masquerade Ball, vainqueur du Tenno Sho Autumn (Gr1, 2 000 m), et de Sosie, récent lauréat du LONGINES Hong Kong Vase (Gr1, 2 400 m), ajoute encore du prestige à ce peloton exceptionnel… « C’était sympa de la part de Karl Burke de me donner ma chance sur Royal Champion en Arabie Saoudite, a relevé le pilote. Il m’a donné d'excellentes sensations. Ce cheval suit tous les trains, possède une bonne pointe de vitesse et adore le bon terrain. J’ai senti que c'était un cheval de très grande qualité. J'espère une course sélective et un parcours limpide, car nous galoperons sans doute dans la même zone du peloton que Romantic Warrior. Une fois la liste finale connue et la corde tirée, nous pourrons mieux visualiser l'épreuve. Dans un monde idéal, il y aurait un peu de rythme pour que chacun bénéficie d'un bon parcours. Tous les concurrents possèdent de solides références de Groupe 1 ; Romantic Warrior est absolument extraordinaire et cette édition est d'un niveau très relevé. »
L’Irlandais espère aussi avoir plus de chance pour sa confrontation avec Ka Ying Rising que dans le LONGINES Hong Kong Sprint (Gr1, 1 200 m) en décembre, où un problème de harnachement l'avait empêché de défendre ses chances avec Khaadem. Cette fois, il sera associé à Comanche Brave dans le Chairman’s Sprint Prize (Gr1, 1 200 m), un cheval qui reste sur deux sorties internationales remarquées dans l'Abu Dhabi Gold Cup (Listed, 1 600 m) et le 1351 Turf Sprint (Gr2, 1 351 m) en février.
Bien que son entraîneur, l’Irlandais Donnacha O’Brien, ne l'ait pas aligné sur cette distance depuis septembre 2024, Murphy n'est pas inquiet quant à la capacité du cheval de quatre ans à suivre le rythme initial… « Il a bien couru en Arabie Saoudite et à Abu Dhabi, a-t-il précisé. C’est évidemment une course très difficile, mais il semble progresser et j'espère qu'il pourra à nouveau réaliser une grande performance. Cette course est assez simple tactiquement car il y aura beaucoup de vitesse. Nous tenterons d'obtenir une bonne position, mais au final, le cheval me dira où il se sent à l'aise. Il n'y a aucune pression car tout le monde est conscient que si Ka Ying Rising est à son meilleur niveau, il gagnera, mais tout cheval peut sous-performer. »
Depuis la victoire de Maurice en 2016, les visiteurs n'ont plus passé le poteau en tête dans le FWD Champions Mile (Gr1, 1 600 m), mais cette année, ils semblent disposer d'une chance sérieuse. Parmi eux, Jantar Mantar, sacré champion miler de la JRA en 2025, n’est pas le moins ambitieux.
Ce cheval de cinq ans a tout gagné sur le mile au Japon : l'Asahi Hai Futurity Stakes (Gr1) à deux ans, le NHK Mile Cup (Gr1) à trois ans, puis le Yasuda Kinen (Gr1) et le Mile Championship (Gr1) l'an passé. Il est considéré comme le meilleur miler actuel au Japon.
Initialement pressenti pour le Dubai Turf (Gr1, 1 800 m) en mars, ses dirigeants ont préféré l'option de Hong Kong. Tetsuya Yoshida, président de Shadai Race Horse, a expliqué qu'une fois le voyage au Moyen-Orient abandonné, le mile de Hong Kong était devenu le choix évident pour le meilleur miler nippon.
Jantar Mantar a terminé dans les trois premiers lors de 9 de ses 10 sorties. Sa seule déconvenue a eu lieu dans le LONGINES Hong Kong Mile (Gr1) 2024, lorsqu’il a fini seulement 13e. Cependant, plusieurs facteurs expliquaient cet échec : une fièvre en octobre l'avait empêché de courir sa préparatoire, et le cheval n'était pas à 100 % de sa forme, en plus d'avoir été gêné dans la ligne droite.
Depuis son retour à l'entraînement, il se porte à merveille. L'entraîneur Tomokazu Takano a déclaré : « Lors de son galop à Ritto, il y a deux semaines, avec Yuga Kawada, il a montré tout ce que nous attendions. La semaine dernière, il a fait son ultime galop avant le départ sans être bousculé. Il était en assez bonne forme et aurait pu courir dès le week-end dernier. Il est dans le même état de forme exceptionnel que lors du Mile Championship l'an passé. »
Tetsuya Yoshida a conclu en affirmant qu'ils voulaient que les fans de Hong Kong voient le vrai Jantar Mantar cette fois, assurant que ce cheval était en parfaite condition et totalement préparé.
Lucky Sweynesse s'offre une deuxième jeunesse sur le mile...
Lucky Sweynesse a franchi une étape cruciale dans sa nouvelle vocation de miler lors de sa dernière sortie. Ce dimanche, le quadruple vainqueur de Groupe 1 vise à consolider son statut parmi l'élite de Sha Tin sur 1 600 m.
Entraîné par Manfred Man et associé à Derek Leung, ce cheval est l'un des plus populaires de Hong Kong, fort de 17 victoires en 33 sorties. Ayant couru exclusivement sur 1 200 m et 1 400 m avant cette saison, il s'est depuis épanoui sur le mile : d'abord deuxième de Romantic Warrior dans la Stewards’ Cup (Gr1, 1 600 m) en janvier, il a confirmé en remportant le Chairman’s Trophy (Gr2, 1 600 m), le 6 avril.
Manfred Man, 68 ans, a patiemment remis ce cheval de sept ans en condition après des contretemps ayant entraîné une absence de 12 mois. Leung, partenaire du fils de Sweynesse lors de ses huit dernières courses, a déclaré : « C’était bien de gagner avec Lucky Sweynesse, qui attendait cela depuis longtemps. À chaque fois, il fait de son mieux. Il avait été battu par Ka Ying Rising et Romantic Warrior lors de ses deux sorties précédentes. C’est un cheval très honnête, et la dernière fois, c’était son tour de gagner. »
Lucky Sweynesse fait partie des cinq lauréats de Groupe 1 sélectionnés pour le FWD Champions Mile, aux côtés de Voyage Bubble, Red Lion, Jantar Mantar et Docklands. Lundi 20 avril, ce cheval a galopé sur le gazon de Sha Tin en compagnie de Patch Of Stars, bouclant 800 m en 54’’4. Leung a confié qu'il était très satisfait de cet exercice.
Un scénario familier se dessine pour Helios Express qui affrontera à nouveau le champion Ka Ying Rising ce dimanche dans le Chairman’s Sprint Prize (Gr1, 1 200 m).
Le jockey Hugh Bowman ne se fait aucune illusion quant à la tâche colossale qui attend ce cheval. Ce fils de Toronado a déjà croisé la route du meilleur sprinter mondial à 12 reprises. Il s’est classé huit fois deuxième et trois fois troisième dans son sillage. Sa meilleure performance remonte au LONGINES Hong Kong Sprint (Gr1, 1 200 m) en décembre 2024, où il n'avait échoué que d'une demi-longueur.
Bowman a déclaré : « C’est un champion, ce Ka Ying Rising, et Helios Express est un cheval exceptionnel à part entière. Il se retrouve simplement dans une position où il doit l'affronter tout le temps. On ne peut pas vraiment l'éviter à cause du programme ici à Hong Kong. C’est ainsi. Il est peu probable que cela change ce week-end, mais le cheval va bien et il n’y a pas de règles établies en courses hippiques. »
L’Australien a souligné que le pensionnaire de John Size restait très régulier avec 8 victoires et 9 deuxièmes places en 24 courses. Il a noté que le retour du sprinteur nippon Satono Reve ajoutait du piment à l'épreuve. En l'absence de Ka Ying Rising, il avait déjà devancé Satono Reve une fois et puis avait été battu par lui ensuite.
Par ailleurs, Bowman montera My Wish pour Mark Newnham dans le FWD Champions Mile. Il a déclaré : « La cote de Red Lion était énorme, l'an passé, mais sa victoire n'était pas une surprise pour moi. Je ne serais pas surpris de voir My Wish bien courir si la course se déroule à sa convenance. »
Bowman a précisé qu'il avait dû choisir entre My Wish et Invincible Ibis, le récent lauréat du Derby. Il a avoué qu'il n'était pas certain d'avoir fait le bon choix, expliquant qu'Invincible Ibis avait réalisé une performance de pointe sur 2 000 m mais qu'il était raccourci et qu’il montait de catégorie, tandis que My Wish courait à ce niveau depuis 12 mois avec régularité…
