Dans ce troisième volet de la série « Road to the Derby » du Hong Kong Jockey Club, nous nous concentrons sur deux espoirs entraînés par Frankie Lor. À moins de quatre semaines de la première étape de cette série prestigieuse — le Hong Kong Classic Mile (1 600 m, env. 1,55 million €) le 1er février — et avec le 149e BMW Hong Kong Derby (2 000 m, env. 3,1 millions €) le 22 mars en ligne de mire, Numbers et Regal Gem ont tous deux atteint des ratings qui leur assurent une place au départ si leur mentor choisit cette voie.
Numbers semble certain de jouer un rôle dans les Classic Series après une victoire impressionnante en dernier lieu. Le hongre a fait étalage de sa tenue en s'imposant de bout en bout dans le Long Ke Handicap (Classe 2, 2 000 m), le 27 décembre. Bien parti sous la selle de Derek Leung, Numbers a bénéficié d'un rythme peu soutenu durant les 400 premiers mètres avant d'injecter une forte dose de vitesse lors du deuxième tronçon — signant un temps inférieur de 1,22 seconde au standard entre les 1 600 m et les 1 200 m — avant de maintenir la pression pour tenir Winning Wing à une longueur.
Fils de Tivaci et d’une jument par Zabeel, Numbers est arrivé à Hong Kong avec une tenue déjà éprouvée après avoir terminé deuxième du G1 Queensland Derby (Gr1, 2 400 m) en juin dernier. « C'était une belle victoire, a déclaré Frankie Lor après son succès à Hong Kong. Les 2 000 m lui allaient bien et je pense que les 2 400 m ne lui poseront pas de problème. » Après avoir décroché un bonus de 3 millions HKD (env. 358 000 €) pour son succès du 27 décembre, Numbers courra une fois encore avant de s’aligner dans la Hong Kong Classic Cup (1 800 m, env. 1,55 million €), la 2e manche, le 1er mars.
« Nous ferons peut-être l'impasse sur le Classic Mile car les 1 600 m seront sans doute un peu courts pour lui. La Classic Cup lui conviendra mieux, a précisé l'entraîneur. De son côté, son compagnon d'écurie Regal Gem impressionne également. Crédité d’un rating de 83 livres après trois victoires sur les 1 200 m de Happy Valley, ce poulain de 3 ans né dans l’hémisphère nord est co-leader du Million Challenge et pourrait privilégier cette compétition lucrative plutôt que le Classic Mile. « Pour moi, les 1 600 m ne posent aucun problème. En dernier lieu avec Zac Purton, pour sa première tentative sur 1 650 m, il a bondi des boîtes mais n'a jamais pu trouver de dos. Il a galopé en deuxième position le nez au vent tout le parcours et a tout de même fini sixième, à seulement deux longueurs et demie du gagnant. »
