Champions' Mile : Douche froide sous les Tropiques

Dimanche 28 avril 2024, Hippodrome de Sha Tin (Hong Kong). – Il faisait chaud et humide, mais c’est un coup de froid qu’on a ressenti à l’arrivée du FWD Champions Mile (Gr1, 1 600m) lorsque l’on a compris que le miracle Golden Sixty n’allait pas à nouveau s’accomplir, que le bouillant Beauty Eternal, trempé, tendu, avec son 11 à la corde et son parcours à la dure, n’allait plus être rattrapé.

Incapable de se reprendre après une sortie de virage pas très fluide, Golden Sixty n’a pas pris son mors là où, en temps normal, il fait la différence. Il n’a pas pu franchir Red Lion, l’outsider, venu se placer aux côtés de Beauty Eternal en début de parcours, ni Voyage Bubble, lui-même à plat après avoir pourtant eu le bon parcours à la corde derrière les animateurs.

Ces quatre chevaux du groupe de tête allaient terminer aux quatre premières places, mais pas dans l’ordre qu’on aurait cru. « Le terrain ne nous a pas aidés, a expliqué Vincent Ho, jockey de Golden Sixty. Dès l’entrée de la ligne droite, j’ai senti qu’il ne pourrait pas accélérer comme d’habitude. Nous étions bien placés, mais nous ne pouvions pas changer de vitesse. »

Beauty Eternal, passé du statut d’espoir pour le Hong Kong Derby 2023 à celui de bête à chagrin, ne pouvait pas rêver meilleure fenêtre pour tirer sur ses adversaires que ce Champions Mile, un énorme pied de nez à l’élite du mile hongkongais, à 11/1. Son jockey Zac Purton, qui mène largement au classement des jockeys de Hong Kong cette saison mais ne rend pas une copie aussi impeccable que l’an dernier, ne pouvait pas non plus rêver meilleure occasion de se remettre en vedette. « En quittant le rond de présentation, j’ai dit à John Size (l'entraîneur du gagnant, ndt) que le terrain me semblait meilleur le long de la corde. Il n’y avait pas de vrai leader dans la course et j’ai pu en profiter pour traverser la piste. Nous avons ensuite mené à notre rythme et je me suis dit que pour avoir une chance de gagner, il fallait faire le trou de bonne heure. C’était le bon jour pour tenter ça. Il a toujours été meilleur que ce qu’il montrait mais il n’est pas toujours à son travail pour finir. Contre la lice, aujourd’hui, il a donné le meilleur de lui-même. »

Zac Purton est coutumier du fait. En décembre 2022, dans le Hong Kong Mile (Gr1), il avait déjà battu Golden Sixty en employant cette tactique avec California Spangle…

Compte tenu des circonstances, on ne saura pas avant quelques jours ce que l’entourage de Golden Sixty envisage pour l’avenir. Le cheval a 8 ans, dix victoires de Gr1 et plus de 20 millions d’euros de gains. Il n’a jamais couru à l’étranger et ne s’aventurera pas dans une telle entreprise à présent. Qu’a-t-il encore à prouver ?

Il a beaucoup apporté à Hong Kong. On ne pourra pas lui reprocher de tirer sa révérence. Son rating avant cette course était de 4,5kg supérieur à celui de Beauty Eternal. Aux yeux des fans des courses de Hong Kong, il le sera probablement pour toujours.