Champions&Chater Cup (Gr1) : Romantic Warrior arrache une Triple Couronne amplement méritée

Avec Leo Schlink

Dimanche 24 mai 2027, Hippodrome de Sha Tin (Hong Kong). - Compte tenu de la faible opposition théorique qui attendait Romantic Warrior au départ de la Champions & Chater Cup (Gr1, 2 400 m), on pouvait aborder ce défi avec une relative sérénité. Certes, la distance était la plus longue sur laquelle le crack de Peter Lau s’était produit jusqu’alors, et le théâtre d’une de ses rares défaites sur son circuit de Hong Kong. C’était en mai 2023 dans cette même épreuve. Danny Shum ne l’avait pas encore emmené à l’étranger. Il avait été battu à deux reprises précédemment par le géant de l’époque, Golden Sixty, dont l’ombre l’éclipsait encore. Monté pour la première et dernière fois par Zac Purton à cette occasion, Romantic Warrior avait tenté de le faire de bout en bout, mais Russian Emperor, rompu à l’exercice de ce type de distance par sa préparation au Derby d’Epsom dans son autre vie, et d’ailleurs tenant du titre dans une course extrêmement longue pour les standards locaux, était allé le chercher in extremis.

Depuis ce jour-là, Romantic Warrior avait toutefois complètement changé de dimension. Il était allé gagner en Australie, au Japon, à Dubaï, avait lutté avec le crack nippon Forever Young dans une inoubliable édition de la Saudi Cup, puis remporté cinq courses de Groupe 1 consécutives, cette saison à Hong Kong. Il arrivait sur cette Champions & Chater Cup auréolé d’une 4^e victoire dans la FWD QE2 Cup (Gr1), un des joyaux du programme international à Hongkong.

Dans son jardin

Face à ses adversaires domestiques habituels à poids égal, il recevait ici la visite de deux concurrents japonais de 7 et 8 ans aujourd’hui dépassés dans leur propre circuit. Pas de renard européen en vue, comme Rebel’s Romance, vainqueur pour Godolphin deux ans plus tôt : le soleil pouvait briller sur la Triple Couronne briguée par Romantic Warrior.

Or c’est bien à une procession que nous avons assisté. Vite en tête, le compagnon d’écurie et de casaque du favori à 2/10, Romantic Thor, a bien pris la tête avec Zac Purton, marqué immédiatement par le 4ans Numbers, récent deuxième du Hong Kong Derby. James McDonald, le pilote attitré de Romantic Warrior, s’est placé en 4^e position, aux côtés de Deep Monster. Et comme personne n’y voyait d’inconvénient, les positions n’ont pas évolué jusqu’à mi-tournant. Entretemps, Zac Purton, qui n’avait aucun intérêt à galoper plus vite, avait mené benoîtement, bouclant les 1 600 premiers mètres de la course en 1’41’’4 alors que le temps-standard est de 1’39’’9 sur cette portion et à ce niveau sur une piste bonne… Ici, elle était bonne à ferme (« Good to firm »).

Néanmoins, à mi-parcours, Romantic Warrior avait accumulé près de six longueurs de retard sur le leader et son jockey temporisait encore… « Avant l'épreuve, nous avions déjà établi le plan, devait souligner ensuite Danny Shum : le laisser se détendre, puis tenter de prendre la tête. Il a bien sprinté dans les 400 derniers mètres ; James a fait un excellent travail, c'est un jockey de classe mondiale. » Fin du ban.

Faux train

En entamant son effort à 600 m du poteau, c’est-à-dire dans le tournant, Romantic Warrior a semblé pouvoir revenir assez facilement sur les chevaux de tête, mais les leaders, qui n’avaient pas non plus entamé dans leur capital, ne mollissaient pas pour autant. C’est seulement dans les deux cents derniers mètres que Romantic Thor, a craqué, tandis que Numbers a crânement tenté de résister au vieux lion, qui est allé chercher cette Triple Couronne, et le million d’euros de primes qui va avec, avec tout son cœur. Il s’est imposé d’une demi-longueur seulement devant un formidable Numbers et Deep Monster. Ce dernier aurait peut-être été plus coriace s’il n’avait été mis bien au chaud par le lauréat aux 300 mètres, ce qui a valu huit jours de mise à pied et 13 000 € d’amende à James McDonald… Deep Monster termine 3^e à 1,5 longueur des deux premiers.

En somme, ce qui devait être une promenade s’est avéré être un combat difficile malgré une opposition faible. Romantic Warrior a dû galoper au bout de sa tenue à des vitesses que les trois précédents vainqueurs de l’épreuve, Russian Emperor, Rebel’s Romance et Voyage Bubble, n’avaient jamais eu besoin d’approcher pour gagner la course.

La marque des champions est justement de relever ce genre de défis.

Épilogues

Ainsi s’achève la cinquième campagne d’un crack comme Hong Kong n’en reverra pas de sitôt, même si à l’époque toute récente de Golden Sixty, on ne s’attendait à voir si vite deux authentiques héros, Romantic Warrior et Ka Ying Rising, dans les boxes de Sha Tin. Avec 24 succès pour 31 sorties, et 30,8 millions d’euros de gains, l’irlandais Romantic Warrior, 8 ans, s’apprête sans doute à disputer ses dernières courses. Danny Shum envisage d’ailleurs de modifier sa routine… « Je suis un homme tellement chanceux, un entraîneur tellement chanceux d'entraîner Romantic Warrior, a-t-il reconnu. Le plan est de lui donner un break. Je vais peut-être l'envoyer à Conghua, comme Ka Ying Rising, qui s'y plaît beaucoup. Je pourrais donc l'envoyer là-bas, lui accorder un peu de repos, et voir ensuite comment il se comporte. »

Plus tôt dimanche, Zac Purton s'est rapproché du cap historique des 2 000 victoires en s'offrant un coup de trois, dont un avec Packing King, un autre pensionnaire de Danny Shum, qui est à présent seul en tête du classement des entraîneurs avec 56 succès cette saison, devant Caspar Fownes (54, dont une dimanche), Mark Newnham (52), Francis Lui (50), David Hayes (49) et John Size (46) dans la course au titre.

La forme d’Alexis Badel se confirme aussi puisque le pilote français a gagné deux courses avec Big Return, qui a aligné une troisième victoire consécutive, et Six Pack, entraîné par Douglas Whyte, qui a fini le plus fort pour s'emparer d’une très belle course de Classe 2.

Retour à Sha Tin dimanche prochain avec deux courses de Gr3 au programme, et bien sûr Happy Valley entretemps, ce mercredi.