Par Leo Schlink
Dimanche 2 mai 2021, Hippodrome de Sha Tin (Hong Kong). - L’entraîneur Danny Shum a réussi à placer ses pensionnaires aux deux premières places de la Queen Mother Memorial Cup (Gr3), un handicap remporté par Butterfield et Matthew Poon devant Charity Fun et Alexis Badel. La façon dont les deux jockeys ont négocié les 2 400 mètres de la course, menés benoîtement par le troisième à l’arrivée, Derek Leung avec Reliable Team, n’y est pas du tout étrangère. Grâce à leur vista, Shum se retrouve bien placé pour briguer la troisième manche de la Triple Couronne de Hong Kong, la Standard Chartered Champions & Chater Cup (Gr1), disputée sur le même parcours dans trois semaines.
Bien sûr, cette arrivée inattendue pourrait aussi convaincre l’entourage du champion de Hong Kong, Golden Sixty, d’aller s’aventurer plus loin que 2 000 mètres à cette occasion…
Neuf livres et une courte tête séparaient les deux pensionnaires de Danny Shum à l’arrivée, cette fois, une tête seulement devant l’animateur. Le chrono de 2’28’’14, plus long que le temps standard sur le parcours de deux secondes, a confirmé l’impression visuelle, et le travail de Derek Leung au premier rang. Mais cet argument ne dissuade pas l’entraîneur des deux premiers, offerts respectivement à 27/1 et 5/2 au départ de la course, de remettre ça dans le Groupe 1 : « Butterfield ira, c’est sûr. Et le propriétaire de Charity Fun veut aussi courir, pourvu que le cheval récupère comme il faut, a déclaré l’entraîneur, également conscient du fait que le jockey du premier a déjà été booké pour monté Glorious Dragon pour Francis Lui dans ce nouvel objectif. En attendant, j’avais demandé à Matthew Poon de prendre un bon départ et de placer Butterfield le long de la corde, car il sait finir ses courses quand il est à couvert. Vu ce qu’il avait fait chez lui au Brésil, nous savions qu’il tiendrait la distance (Butterfield a gagné le Derby de Sao Paulo sur cette distance avant d’émigrer à Hong Kong, ndlr). Charity Fun court très bien aussi. Il est au mieux, en ce moment. » Rapproché en face par Alexis Badel, conscient du faux train qui risquait de le condamner s'il restait en retrait, Charity Fun a lutté jusqu'au bout pour la victoire.
En début de réunion, Cordyceps Six a gagné pour l’entraînement de Richard Gibson sous la monte de Tony Piccone dans l’Argonaut Plate, une course de 1 000 mètres pour « Griffins », les nouvelles recrues importées à Hong Kong. Selon l’entraîneur, ce succès -acquis à 107/1 !- lui a fait autant plaisir que celui de Wellington une semaine plus tôt dans le FWD Champion’s Sprint (Gr1). « Cela vous surprendra peut-être, a-t-il expliqué, mais réussir avec un jeune cheval est crucial pour la réputation d’une écurie de Hong Kong. C’est mon premier gagnant de 2 ans à Hong Kong. Il avait bien débuté mais il n’avait pas accéléré. Il a retenu la leçon et il a fait sensation, cette fois. Tony Piccone l’a très bien monté car le poulain est encore très inexpérimenté et il fallait savoir le manœuvrer pour finir. »
Autre jockey français en exercice à Hong Kong, Alexis Badel a gagné pour l’écurie de Chris So avec Decisive Twelve dans le Game Spirit Handicap (Classe 3) sur 1 200 mètres, là encore avec un parcours aux petits oignons.
Enfin, vainqueur de la onzième et dernière course du jour, Fantastic Treasure a encore fait très grosse impression. Le pensionnaire de David Hayes, invaincu maintenant en quatre sorties, a dominé dans les derniers deux cents mètres après avoir longtemps temporisé et semblé en difficulté sous le poids maximum de 60 kilos dans cette épreuve de classe 3. Mais poussé patiemment par Chad Schofield, il s’est finalement imposé par plus de deux longueurs… « Il va encore progresser, a estimé son entraîneur. Il courra encore une fois cette saison, et j’espère qu’il gagnera une cinquième course. C’est un cheval pour le Hong Kong Classic Mile l’an prochain. Il a beaucoup de classe. Chad Shofield a dit que c’était sa plus facile victoire à ce jour… »
