D’après Scott Burton
Le jockey français Mickaël Barzalona, cravache d’or en 2021, représentera à nouveau la France mercredi 6 décembre dans le Challenge international des jockeys Longines de Hongkong, sur l’hippodrome de Happy Valley.
Deuxième au classement des jockeys français en 2022 et 2023, première monte en France des chevaux de la toute puissante écurie Godolphin, le pilote fait partie des grands noms du turf international depuis qu’en 2011, à seulement 19 ans, il fit une entrée fracassante dans le monde international du pur-sang en s’imposant avec Pour Moi à l’arrivée du Derby d’Epsom. À quelques longueurs du poteau, sûr d’avoir acquis la victoire, il s’était dressé sur le fils de Montjeu, entraîné par André Fabre, en levant le poing au ciel. Il s’en était fallu de peu qu’il ne perde la course avec cette fantaisie, mais les dieux s’étaient, déjà, rangés de son côté. Il est aujourd’hui, avec Olivier Peslier, un des deux jockeys français en activité vainqueurs de la mythique course londonienne.
Neuf mois plus tard, il allait s’imposer dans la course la plus riche du monde, la Dubai World Cup, dont le palmarès, certes plus récent, est composé des plus grands pilotes de la Planète.
Le 6 décembre prochain, c’est à nouveau à quelques-unes des plus fines cravaches du Monde que le natif d’Avignon devra se frotter au fil des quatre courses qui détermineront le vainqueur d’un challenge toujours très spectaculaire, sur la petite piste atypique de Happy Valley.
C’est la cinquième fois qu’il s’essaye à ce tournoi. Son meilleur résultat est une deuxième place, acquise en 2020 au prix d’un bel effort final sur Elon pour gagner la 4e manche. « Barza » aurait dû disputer ce championnat l’an dernier mais un problème médical de dernière minute l’en a empêché…
Vainqueur en mai dernier de l’Emirates Poule d’Essai des Poulains (Gr1) avec l’outsider Marhaba Ya Sanafi dans la Poule d'Essai des Poulains (G1), préparé par Andreas Schütz, entraîneur jadis installé à Hongkong mais à présent basé à Chantilly, le pilote ne sous-estime pas la difficulté de gagner une telle rencontre : « C’est le défi le plus compétitif au monde et c'est un plaisir d'être invité une fois de plus. C'est génial d'y retourner et d'être le porte-drapeau français. Happy Valley a ses propres particularités et la tactique varie en fonction de votre place au départ. Mais c’est toujours une super soirée. »
Le Français prolongera son séjour jusqu'à dimanche pour monter Horizon Doré dans la LONGINES Hong Kong Cup (Gr1, 2 000m). Dotée de 4,2 millions d’euros, la course échappe aux Européens depuis le succès de Snow Fairy en 2010.
Entraîné dans le sud de la France par Patrice Cottier, le représentant de la famille Chehboub, hongre de 3 ans, a remporté trois victoires consécutives au meilleur niveau sur 2 000 mètres et sur un bon terrain en France cette saison, puis il a terminé troisième en terrain lourd de King Of Steel et Via Sistina dans les Champion Stakes (Gr1) d’Ascot… « Il a très bien couru à Ascot où, malheureusement, le terrain était très lourd, a déclaré Mickaël Barzalona. Plus tôt dans l'année, dans le Prix Eugene Adam (Gr2) et le Prix Dollar (Gr2), il avait gagné ses courses assez facilement. C’était aussi la première fois qu'il voyageait en dehors de France et nous avons couru sur une piste très profonde. Il a été un peu trop brillant sur un sol extrêmement lourd, et cela lui a certainement coûté à la fin. C’est donc un bon résultat. »
Horizon Dore recevra trois livres en raison de son âge et la physionomie de la course pourrait faciliter la tâche du poulain, selon son jockey : « De retour sur un bon terrain dans une course sélective, je pense que vous verrez le meilleur Horizon Doré. En temps normal, il sait se détend et s’économiser pour ménager sa pointe de vitesse. »
Mickaël Barzalona sera aussi en selle sur le pensionnaire de Godolphin, le 4ans Tribalist, dans le G1 LONGINES Hong Kong Mile (Gr1, 1 600m)… « Il est très dur et peut tout endurer. Il a gagné l'autre jour à Saint-Cloud sur un terrain lourd, mais il progresse et il n'a pas eu une année très difficile. C'est un bel objectif de fin d'année pour lui. »
Tribalist doit affronter le champion local Golden Sixty dans son jardin, ainsi que le japonais Namur, qui vient de gagner le Mile Championship (Gr1) à domicile. Quant à Horizon Doré, c’est Romantic Warrior, tenant du titre et récent vainqueur du Cox Plate à Melbourne, qu’il devra redouter.
Mais si Barzalona a pu démontrer quelque chose au cours de ses 16 ans de carrière, c’est qu’impossible n’est pas français…
