Dans ce cinquième volet de la série « En route vers le Derby » du Hong Kong Jockey Club, nous portons notre attention sur Little Paradise, entraîné par Jimmy Ting, qui a grimpé en flèche dans les ratings cette saison.
À moins de deux semaines de la première étape de la prestigieuse série classique des quatre ans 2025/26 — le Hong Kong Classic Mile (1 600 m et 1,42M€) le 1er février — et avec le 149e BMW Hong Kong Derby (2 000 m et 2,84M€) à l'horizon le 22 mars, le rating de 95 livres obtenu par Little Paradise en fait l'un des quatre ans les mieux classés du circuit.
Little Paradise abordera donc le Hong Kong Classic Mile, à poids égal, parmi les favoris. Si la distance de 1 600 m sera une nouveauté pour le hongre, son propriétaire Ko Kam Piu connaît bien cette épreuve prestigieuse pour y avoir vu ses couleurs terminer cinquième de l'édition 2011 avec Little Bridge, futur sprinter lauréat de Groupe 1 à Ascot !
Fils de Toronado (père aussi de Helios Express, vainqueur du Hong Kong Classic Mile et de la Hong Kong Classic Cup en 2024), Little Paradise a été déniché pour M. Ko à la vente de yearlings Inglis Classic 2023, à Sydney, pour 270 000 AUD (environ 150 000 €).
Invaincu en deux sorties en Classe 4 sur 1 200 m pour débuter sa carrière avant de connaître la défaite à deux reprises en Classe 3 à la fin de sa première campagne, Little Paradise a renoué avec la victoire en Classe 3 dès sa rentrée cette saison. Il a ensuite échoué de très peu sous une lourde charge dans la même catégorie lors de son premier essai sur 1 400 m en novembre... En revanche, il n'a plus rencontré de tels problèmes depuis, s'imposant sous le top-weight de 61,2 kg dans une Classe 3 sur 1 400 m en décembre, avant de signer une victoire impressionnante dans la Racing Club Cup (Classe 2, 1 400 m) à Sha Tin le 11 janvier dernier.
Ce jour-là, il a voyagé au milieu du peloton à la corde dans une course rythmée — l'animateur Dancing Code ayant couvert les 600 premiers mètres près d'une seconde sous le temps standard. Little Paradise a été décalé de la corde par Zac Purton à l'entrée de la ligne droite avant d'être lancé au centre de la piste pour s'imposer dès ces débuts en Classe 2.
« C'est un bon cheval, a déclaré Jimmy Ting, entraîneur du poulain. J'étais confiant sur le fait qu'il ait le niveau pour la Classe 2. Je pense qu'il peut tenir le mile et que le cheval progresse encore. À ce stade, sa meilleure distance serait sans doute les 1 600 mètres. Il est possible que sur le mile, le train soit un peu plus lent et il lui faudra juste apprendre à se détendre à l'arrière-garde. »
Zac Purton ayant opté pour Sagacious Life dans le Hong Kong Classic Mile, Jimmy Ting a fait appel à Vincent Ho pour piloter Little Paradise. L'entraîneur espère que le cheval donnera à son jockey des raisons de lui rester fidèle pour la Hong Kong Classic Cup (1 800 m) et le BMW Hong Kong Derby (2 000 m).
« À ce stade, je ne sais pas encore, mais je pense que le cheval pourrait tenir des distances plus longues car il est très calme. J'espère qu'il en sera capable », a conclu Jimmy Ting.
Par ailleurs, au sein de la promotion des quatre ans hongkongais, Patch Of Cosmo a fait une entrée fracassante dans le paysage du Classic Mile avec une victoire dès sa rentrée dimanche à Sha Tin. Il n’avait plus couru depuis mars dernier…
Parti à une cote de 3,9/1 dans le Tennis Handicap (Classe 3, 1 600 m), Patch Of Cosmo est revenu avec brio d'une blessure au tendon, finissant fort au milieu de la piste pour décrocher un succès qui a porté son rating à 84 livres.
Akashvani a été un autre vainqueur notable de quatre ans à Sha Tin ; il disposera également d'un rating suffisant (82) pour figurer sur la liste des partants prioritaires du Hong Kong Classic Mile, qui sera publiée plus tard cette semaine.
