Par Leo Schlink
Dimanche 16 juillet 2022, Hippodrome de Sha Tin (Hongkong). - L’un des chapitres les plus palpitants de la longue et glorieuse histoire des courses de Hongkong s’est terminé de manière spectaculaire avec les sacres de Frankie Lor, Zac Purton et Matthew Chadwick pour une saison 2021/2022 qui aura tenu toutes ses promesses et dépassé tous les espoirs.
Avec un cinquième titre de champion des jockeys à Hongkong, l’Australien Zac Purton a conclu une saison mouvementée triomphalement avec un coup de quatre. C’est d’autant plus extraordinaire qu’il avait manqué huit réunions après une chute à la mi-décembre, avant de combler son retard de 18 victoires sur son grand rival Joao Moreira pour finalement l’emporter 136-132.
Au terme d’un bras de fer au cours duquel le leader aura changé six fois, Les deux hommes, qui se sont succédés en tête de leur profession ces neuf dernières années, sont arrivés à Sha Tin samedi avec 132 succès chacun, mais Purton a mis un terme au suspense en gagnant quatre fois, et d’abord avec Turin Redsun pour l’ex-jockey Douglas Whyte, lui-même 13 fois titré, en battant d’une courte tête Money Catcher et Moreira.
Déjà sacré en 2013/14, 2017/18, 2018/19 et 2019/20, Purton après mis fin au règne de Doug Whyte en remportant son premier titre, il y a neuf saisons. L’ironie de cette victoire ne lui a pas échappé : « J’ai dit il y a quelques semaines à quel point il serait ironique que je gagne avec un cheval entraîné par Douglas…Il est beaucoup plus agréable d’être son ami que son ennemi ! Chaque titre a sa propre histoire. Je tiens également à rendre hommage à Joao. Ce fut une saison vraiment difficile, et trois dernières années délicates pour nous tous ici à Hongkong avec tous les confinements dus à la COVID, et notamment ceux de nos enfants, auxquels il a fallu faire nous-même l’école à la maison. Nous avons tous les deux eu des problèmes de santé, et ça a été vraiment dur. Nous méritions tous les deux de gagner. C’est un énorme effort. Nous sommes tous les deux au bout du rouleau et il était plus que temps de partir en vacances, l’un et l’autre, pour nous retrouver à nouveau et nous affronter encore la saison prochaine. »
Zac Purton s’est aussi imposé avec Turquoise Alpha pour l’entraîneur Paul O’Sullivan, qui signe ainsi la sortie parfaite puisqu’il quitte Hongkong définitivement après 18 ans de bons et loyaux services et 517 victoires, après avoir été sacré 11 fois champion de Nouvelle-Zélande en 2004.
Purton a creusé l’écart avec Never Too Soon, et bouclé son coup de quatre avec Lucky Sweynesse pour Manfred Man. Âgé de 3ans, ce dernier battait ses aînés le lendemain de son élection comme meilleure recrue de la saison.
L’entraîneur Frankie Lor a pour sa part réalisé l’ascension la plus rapide d’un entraîneur local depuis des décennies, terminant la saison avec 90 victoires – six de plus que son ancien mentor et 11 fois champion John Size – à l’issue de sa cinquième saison, après 17 ans comme assistant…
« Je dois d’abord remercier le Jockey Club, que j’ai rejoint en 1981, et je suis là depuis 41 ans alors que j’ai 56 ans !, a-t-il expliqué. Les propriétaires aussi m’ont beaucoup soutenu. Mon équipe à Conghua et à Hongkong a travaillé très dur pour moi, et aussi pour ma famille – mon fils travaille beaucoup pour moi. Et je dois dire un grand merci à mon patron, M. Size. Je suis vraiment heureux également parce que je suis un entraîneur local, formé à Hongkong, et c’est un signe fort pour mes compatriotes. »
Également formé à Hongkong, le jockey Matthew Chadwick a mis fin à trois années de domination de Vincent Ho sur ses homologues chinois, récompensés par le « Tony Cruz Award » du jockey local le plus titré en terminant la campagne avec 55 victoires, soit cinq de plus que Ho et Derek Leung.
Le Mauritien Karis Teetan a signé sa 73e victoire de la saison en combiné avec Lucky Eight, prenant ainsi la troisième place du championnat des jockeys. Quant aux Français Alexis Badel et Antoine Hamelin, ils ont terminé respectivement quatrième et seizième avec respectivement 50 et 16 victoires.
Confronté de manière persistante à la COVID-19, le Hong Kong Jockey Club a continué de gérer la situation au fil de la saison en mettant en œuvre des protocoles sanitaires particulièrement stricts pour protéger le bien-être des employés, des participants aux courses et du public tout en s’assurant que les courses se poursuivent. Aucune réunion n’a été annulée à cause du virus.
Le Club a mis un terme à la 88ème réunion de la saison après avoir organisé 836 courses et diffusé simultanément 281 courses à l’étranger. Le chiffre d’affaires a atteint un nouveau record à 140 milliards de dollars HK (+3%), soit 17,7 milliards d’euros. À l’occasion de la réunion finale de la saison, 2 039 milliards de dollars HK ont été misés, soit 257,7 millions d’euros environ… Malgré la fermeture pendant douze semaines des points de vente de Hongkong hors-hippodrome, le chiffre d’affaires sur les courses locales a progressé de 0,5%.
L’un des principaux enseignements de cette saison est le nombre de gagnants venus de l’hippodrome de Conghua, sur le territoire chinois. L’installation du Club dans la province du Guangdong en août 2018 continue d’offrir d’énormes avantages aux courses de Hongkong avec un record de 32 victoires de l’entraîneur champion Frankie Lor provenant de chevaux qui ont participé aux courses après un séjour à Conghua après leur précédent départ.
Président du Hong Kong Jockay Club, Winfried Engelbrecht-Bresges a déclaré : « La vision de Conghua continue de donner des résultats positifs et nous sommes ravis de ce succès. Nous entrerons dans les prochaines phases importantes du développement de l’hippodrome de Conghua, y compris la construction d’une tribune, une capacité augmentée de 400 chevaux et des installations encore plus avancées technologiquement. L’introduction de réunions de course régulières organisées à Conghua en 2025/26, est désormais notre objectif. »
Le Club a annoncé en avril dernier que les allocations seraient portées à 206 millions d’euros pour la saison 2022/23.
